– Это не твое дело, Сандра, – сквозь зубы процедил Нокс и отвернулся так резко, что я вздрогнула.
Вздрогнула, но не отступила.
– Как это? – крикнула я ему в спину. – Меч для тебя – лишь ступень к цели. Значит, и я тоже.
Он медленно обернулся, а меня накрыла волна мурашек.
– Не играй с огнем, Сандра. Не усложняй и без того отвратительное испытание.
Я качнула головой и нахмурилась. Что он имеет в виду? В чем вообще суть задания? Пока что мы просто идем по лестнице и ссоримся. Я высказываю, что накипело, а Нокс ведет себя как последний урод!
Он будто услышал мои мысли, потому что пол под ногами опять затрещал. Я успела отскочить, но внезапный порыв ветра толкнул меня обратно, к самому краю разверзшейся дыры.
– Ты чего творишь?! – вскипела я и пронзила парня горящим яростью взглядом.
Он хмыкнул, отпустил тлеющую бумажную лигатту и слабо улыбнулся, любуясь моими мучениями.
– То, что должен, – туманно ответил он и продолжил подъем.
Я не переставала ругаться и прыгать через то и дело разверзающиеся под ногами пропасти. Чем ближе мы становились к последнему этажу, тем изощренней оказывались пытки чародея. Нокс легко призывал магию с помощью своих амулетов и использовал ее всякий раз, когда выдавался шанс «опрокинуть» меня. Я молилась, чтобы запас его мерзких бумажек-лигатт наконец-то кончился, но Нокс хорошо подготовился.
Провалившиеся ступени оказались детским лепетом по сравнению с кошмаром, который ожидал меня у финиша. Мне приходилось прижиматься к стене и по тоненькому выступу крошечными шажками преодолевать разломы. Прыгать над пропастью, чтобы в последний момент ухватиться за крошащийся камень. Терпеть, когда перила обжигали болью израненные ладони. Выпутываться из сковывающих чар, чтобы успеть шагнуть на новый этаж.
И хуже всего, что все это сопровождалось ужасными, колкими замечаниями, от которых хотелось рвать и метать. Если бы не чертова магия, если бы я могла добраться до Нокса, то вцепилась бы в его самодовольное лицо ногтями!
– Даже не знаю, чем ты заслужила одобрение вампиров, – скучающим тоном произнес Нокс, наблюдая за тем, как я, кряхтя и ругаясь, пытаюсь подтянуться на обломках камней на последний этаж. – Странно, что они все разом так за тебя вступились без всякой причины…
Мне наконец удалось забраться на безопасную поверхность. Пытаясь отдышаться, я села прямо на пол.
– Не… просто… так, – сказала я едва слышно между тяжелыми вдохами.
Нокса рассмешила моя слабость, а у меня зачесался язык сказать что-то ядовитое. Жаль, что, если попытаюсь сделать это прямо сейчас, ничего, кроме нового приступа веселья, у мага это не вызовет.