«Надо, надо поспешить, – вновь подумал танас, следя за странным всадником. – С Ултером назначено свидеться в алайнском краю, и Круг Хранителей назначен там же… Этой весной многое решится. Решится и для Столхед, и для меня».
Всадник приблизился, и Гимтар с удивлением признал в наезднике мальчишку Ойкона, дурачка из Ойдетты, а в скакуне – Сильного, жеребца Тарха.
– Злющий же конь, – удивился Гимтар и потрепал жеребца. Сильный помнил танаса и потому лишь фыркнул в ответ, – и как не прибил тебя?
Осунувшийся Ойкон с темнотой под глазами лучезарно улыбнулся, сползая с коня.
– Сильный скучал. – Мальчонка погладил жеребца по морде. – И я скучал. Вот мы и подружились.
Из толпы показался краснолицый Тагаур, староста Паграбы.
– Танас! Паренек снизу прискакал, по тракту… С долины, значица… Мы остановить хотели – не дается, кричит: «Гонец я к танасу!» Вот мы и проводили, значица. – В голосе радетельного старосты слышалась тревога, и танас махнул рукой.
– Так ты гонец, Ойкон? – мягко спросил Гимтар.
– Ага. – Мальчишка кивнул, набросил поводья на коновязь и полез за пазуху. – Ой! – вскрикнул он и захихикал, достав маленького воробья. Пошептавшись с птахой, дурачок вытащил следом кожаный тубус.
– Дедушка Гимтар! Тебе письмо от дедушки Гораха! Оно только для тебя, – добавил мальчишка, понизив голос и оглядываясь вокруг.
Послание от верного голубятника? Гимтар принял свиток. «Рокону или Гимтару», – значилось на послании. Танас развернул свиток и пробежал взглядом по двум коротким строчкам.
«Декурион в огне! Я убежал от них и свободен! Твои руки развязаны. Олтер».
Декурион в огне! Гимтар усадил Ойкона на бревно и выудил из мальчишки последние новости. Притихшие воины вокруг зашумели, хватаясь за оружие и сыпля проклятиями, подзуживая друг друга немедля кинуться вниз, выкинуть имперцев из долины и насадить вероломные головы на пики. Воины радовались, что не зря танас собирал войско. «Как знал! – орали. – Недаром Гимтар – умнейший человек в горах!»
Среди поднявшейся суеты и криков умнейший человек в горах молчал. Молчал и думал.
«Империя прознала про соль и напала. Захватила обе виллы и Архогу, перемкнула долину. Сорванец Олтер сбежал из-под опеки наместника. Надеюсь, пройдоха Остах знает, что делает… Эх, жаль, Тарх далече, сюда бы его, в заслон, присматривать за дорогой к Колодцу, стеречь порубежников… Коль я сам только что узнал о нападении, то Алиасу и подавно ничего не известно. И до Арны весть о найденной соли дойти не могла… Так быстро – никак не могла, а тут уже и напасть успели. Значит, наместник Сивен чудит, чтоб клиббы ему живьем жрали требуху. Прознал про соль – и от жадности рассудком помутился. – Гимтар глянул на долину внизу и вновь обернулся на север, к горным пикам, к Алайне. – Везде бой… Бой с упрямством Хранителей за соль из Лона Матери: что старые дурни порешают без Хродвига? Бой с горячей Столхед за право рабов перебедовать на ее землях…»