— Печально, конечно, верно? Но наш катер — единственный, который успел отойти от корабля. Нам еще повезло.
Донелли принялся влезать в космический скафандр.
— Нам не повезло, — возразил он, — просто у нас на борту оказался толковый космонавт — я. Схожу‑ка в разведку, посмотрю, есть ли на этом острове с кем разговаривать. Наша единственная надежда — это помощь аборигенов, если они здесь имеются, конечно. Сидите тихо, пока я не вернусь, и не прикасайтесь к приборам, если их назначение вам неизвестно.
— Хотите, пойду с вами… э‑э… Донелли? — Доктор Блейн двинулся к стойке со скафандрами. — Если вы столкнетесь с опасностью…
— …То мне легче будет справиться одному. В этом скафандре у меня есть ультразвук. А вы, док, — вы можете забыть, на какую кнопку нажимать. Великие галактики!
Покачивая головой в шлеме, Донелли начал возиться с механизмом, открывавшим люк.
Оранжевая земля, как выяснилось, оказалась ломкой, она хрустела и расслаивалась под ногами. Несмотря на желтоватый оттенок атмосферы, он смог полностью разглядеть очертания острова с возвышавшегося неподалеку от корабля холма. Это был весьма небольшой клочок суши, словно случайно выступивший из бурного моря фтористо‑водородной кислоты.
Бóльшая часть острова была лишена какой‑либо растительности — лишь кое‑где оранжевую монотонность почвы нарушали маленькие точки черного мха. Между кораблем и морем виднелся участок, покрытый огромными пурпурными цветами на ярко‑алых стеблях футов тридцати высотой, едва заметно подрагивавших в неподвижном воздухе.
Забавно, однако сейчас гораздо важнее решить проблему с горючим.
Карабкаясь на холм, он заметил на его склоне вход в небольшую пещеру. Теперь, спустившись вниз, разведчик увидел, что нижний край отверстия располагается значительно выше земли. Он уже было собрался войти внутрь, но тут же резко остановился.
Внутри что‑то двигалось.
Закованным в металл пальцем он одним щелчком включил фонарь, вмонтированный в шлем, а другой рукой освободил ультразвуковой пистолет из зажимов на боку скафандра и подождал, пока сработает автоматическая система адаптации его к атмосфере планеты. Наконец оружие слегка завибрировало — значит, пистолет приведен в рабочее состояние.
Да, они, безусловно, нуждались в помощи коренных обитателей планеты, но погибать по причине собственной беспечности все же не стоило.
Сразу за входом в пещеру луч его фонаря высветил с десяток крохотных личинкообразных существ, питающихся чьими‑то останками. Каким существам принадлежали прежде эти истонченные фрагменты плоти, распознать было уже невозможно.