Воздушные путешествия были ключевым фактором в развитии пандемии атипичной пневмонии в 2003 году. В результате вирус достиг ряда новых стран в течение нескольких дней после появления. В 2005 году пандемия привела к пересмотру Международных медико-санитарных правил, международного соглашения между 196 государствами – членами ВОЗ, впервые реализованных в 1969 году, когда сфера их влияния была ограничена только четырьмя инфекционными заболеваниями: холерой, чумой, желтой лихорадкой и оспой. Согласно ВОЗ, поправки 2005 года были направлены на удовлетворение современных потребностей с целью предотвращения острых угроз для здоровья населения, связанных с заболеваниями, которые имеют потенциал пересекать границы и угрожать людям во всем мире. Правила включают положения о вспышках, которые можно отнести к чрезвычайным ситуациям в области общественного здравоохранения международного значения (PHEIC), когда инфекция пересекает границы и, таким образом, становится международной проблемой, требующей координированного ответа разных стран. Решение о PHEIC принимается на основе решения чрезвычайного комитета, состоящего из соответствующих международных экспертов. Декларация означает, что страны должны быть готовы к совместной работе, чтобы остановить вспышку, предоставляя вакцину, команды на местах, финансирование или ресурсы для предотвращения закрытия границ с целью избегания пагубных последствий для экономики стран.
С тех пор как атипичная пневмония застала врасплох население планеты, стало известно о еще шести чрезвычайных ситуациях международного масштаба. Первой была пандемия свиного гриппа H1N1 в 2009 году, затем полиомиелит в 2014, эпидемия вируса Зика 2015 года, две вспышки Эболы (первая ударила по Западной Африке в 2014 году, а вторая случилась в восточном регионе Демократической Республики Конго в 2018-м) и новая эпидемия коронавируса, которая началась в конце 2019 года в Китае. Четыре разных семейства вирусов, учитывая, что возбудитель атипичной пневмонии также относится к семейству коронавирусов, которые без надлежащего контроля представляют значительный риск для мирового сообщества. Воздушные передвижения и развитие транспорта сыграли ключевую роль в их распространении, но повлияли и повышение глобальных температур, увеличивающаяся мобильность людей, а также рост населения городов и пригородов. Люди часто живут близко друг к другу в местах со слабо развитой инфраструктурой и недостаточно развитыми медицинскими службами. Густонаселенная, плохо спланированная городская среда обеспечивает идеальную экосистему для возникновения и процветания инфекций, как объясняет доктор Майк Райан, исполнительный директор программы по чрезвычайным ситуациям в области здравоохранения в ВОЗ.