Прежде чем углубиться в рассказ о пандемии, важно понять основы биологии гриппа. Респираторный вирус, передающийся воздушно-капельным путем, имеет четыре вида: А, В, С и D. Первые два типа вызывают сезонные эпидемии, а тип А наносит наибольший ущерб. Тип А далее можно разделить на подтипы, основываясь на комбинации двух протеинов, которые находятся на его поверхности, – гемагглютинине и нейраминидазе. Например, A(H1N1), который циркулирует среди населения ежегодно и одна из версий которого была виновна в пандемии свиного гриппа 2009 года. Тип С встречается реже и вызывает более мягко протекающую болезнь, что делает его неприоритетным с точки зрения общественного здравоохранения. Тип D, по крайней мере на данный момент, поражает не людей, а крупный рогатый скот. Смесь вирусов типа A и типа B циркулирует в любое время года и со временем меняется из-за генетических мутаций и рекомбинации генов. Последнее свойство и лежит в основе того, что каждый сезон мы видим разные штаммы типов вирусов гриппа. Это объясняет, почему люди должны проходить вакцинацию каждый год: разрабатывается новая вакцина в соответствии с актуальными штаммами. Фактически вакцину обновляют два раза в год для сезонов гриппа в северном и южном полушариях, то есть каждые шесть месяцев. Глобальная система по надзору за гриппом и принятию ответных мер ВОЗ, система национальных центров по борьбе с гриппом и сотрудничающие центры ВОЗ по всему миру постоянно отслеживают циркулирующие штаммы, чтобы определить необходимые составляющие для вакцины.
Большинство инфекций проходят без осложнений, и люди выздоравливают через несколько дней или недель. В таких случаях симптомами будут жар, общая слабость, насморк, головная боль и боли в мышцах. Согласно некоторым исследованиям, приблизительно 75 % инфекций проходит бессимптомно. Однако, помимо этих инфекций, протекающих в мягкой форме, имеют место и осложненные, и, как показали цифры выше, случаи со смертельным исходом. Более тяжелые инфекции могут вызывать пневмонию и воспаление сердечных мышц и мозговых оболочек. Они усугубляются другими патологическими состояниями, которые могут уже быть у человека (например, диабет или сердечные заболевания). Как следствие, они обычно влияют на пожилых и хронически больных людей, беременных женщин. Именно поэтому данные группы населения, а также дети каждый сезон получают вакцины в приоритетном порядке.
Сама по себе вакцина от гриппа довольно сложна, и ее эффективность может сильно варьироваться. Она зависит от того, были ли найдены правильные штаммы именно для этого сезона, выбор конкретных штаммов обычно основан на существующей информации о том, что циркулировало среди населения ранее. Защита от некоторых видов или подвидов инфекции, которая может сформироваться у человека в результате перенесенных инфекций или в результате вакцинации, не дает иммунитета к другим ее типам и подтипам. Прививка от гриппа снижает риск развития симптомов в среднем от 40 до 60 % среди населения в целом. Согласно данным Центров по контролю и борьбе с заболеваниями США, во время более тяжелой эпидемии зимой 2017–2018 годов эффективность вакцины составляла всего лишь 40 %. Это общая защита от всех штаммов гриппа, причем процентное соотношение варьируется для каждого штамма, включенного в вакцину. Например, вакцина 2017–2018 годов защищала от вирусов A(H3N2), A(H1N1) и вируса гриппа В и снижала риск заболевания на 25, 65 и 49 % соответственно. Тем не менее вакцинация продолжает оставаться основной мерой по предотвращению заболевания в дополнение к поддержанию адекватной личной гигиены и изоляции, когда симптомы уже проявились.