Вечерами, когда Платон возвращался с работы не очень поздно, Васько непременно начинал разговор о селе. Вспоминал своих друзей, соседей, их привычки. А однажды сказал:
— Отвези меня, Платон, домой.
— Разве тебе плохо со мной?
— Мне хорошо, а Гале как… Одна она в хате… Нам не надо было оставлять ее. Ты не ходишь в свою академию, и она не учится.
Растревоженный воспоминаниями, Васько наконец засыпал, а Платон не находил покоя. Где-то подспудно он понимал, что после смерти матери в первую очередь подумал не о сестре и брате, а о себе. Увлекся Наталкой и весь отдался своим чувствам. А она не отвечает ни на одно его письмо. Дважды Платон заходил к Нарбутовым. Ольга Аркадьевна разговаривала с ним сдержанно.
Что ж, в жизни всякое бывает. В конце концов на Наталке свет клином не сошелся. Не будет он больше писать ей. Любовь, любовь!.. А может, вообще никакой любви нет? Есть просто эгоистическое желание покорить своей воле эту больную и гордую девушку. Надо кончать с этим.
Накануне Октябрьских праздников Наташу выписали из клиники. С ее возвращением в квартире Нарбутовых все ожило. В столовой и в Наташиной комнате появилось много цветов. На стене в передней висел огромный лист бумаги с семейными афоризмами:
«Не трать денег, которых у тебя нет!»
«Ешь картошку, пока молодая!»
«Идешь на службу — проверь, есть ли в ранце маршальский жезл».
«Хоть ты и полковник, но утром вставай на правую ногу».
«Не думай, что звезды на погонах ты достал с неба».
«Придя с работы, оставляй свои чины в коридоре».
Все, как и раньше, только Наташа стала другой. Мать заметила это.
— Платон дважды приходил, — сказала она между прочим и вздохнула, увидев, как вспыхнули у дочери щеки. Рассказала Наташе, что у Платона умерла мать, что он перевелся на заочное отделение академии и забрал к себе братишку…
Наталке стало стыдно, что она не написала ни одного письма Платону, не поддержала его в трудный час. Ольга Аркадьевна не могла сказать ей, где он теперь живет, и Наташа обратилась к отцу:
— Будь другом, батя…
— Буду. — Михаил Константинович нежно привлек к себе дочку.
— Разыщи Платона.
— Есть!
Но это еще ничего не значит, если полковник сказал «есть»: не так просто разыскать в городе человека, который не имеет своей квартиры. Справочное бюро написало, что Платон Андреевич Гайворон проживает в общежитии сельскохозяйственной академии, милиция подтвердила это, а студенты сказали Нарбутову, что Платон еще в сентябре выехал из общежития… Если бы на глаза полковнику попался Ерофей Пименович, то он сразу же отвез бы его к Платону, но в то время, когда Нарбутов ходил по коридорам общежития, комендант Кашкин сидел с тетей Дусей и попивал чаек.