– Ну вот, Стронг! – Лорд отмер и хлопнул юнца по плечу. – Тут будет ваша спальня, а я возьму себе соседнюю, там потише.
Они умылись с дороги, отобедали, приказали разобрать багаж и нанесли визиты в самые популярные дома столицы. Всего лишь оставили карточки. Сообщили всем заинтересованным лицам о своем появлении. К вечеру пришли ответы, и уже на следующий день юный Стронг восхищенно оглядывал бальный зал.
– Наставник, здесь великолепно! – воскликнул он, любуясь свежими женскими лицами и глубокими декольте бальных платьев.
– Согласен. – Грег держал хорошую мину, но чувствовал себя подавленным. Слишком много воспоминаний. – Развлекитесь, мой мальчик.
Навстречу новым гостям подошла хозяйка дома:
– Лорд Лайвернес! Рада снова видеть вас! Отчего вы так и не заглянули в мой салон?
– Графиня… – Грег скрипнул зубами, но приложился к ручке Мамбы.
– Уже герцогиня, – плавно повела она рукой с зажатым в ней веером. – Познакомьтесь – мой супруг…
К прекрасной даме в темно-вишневом платье приблизился бодрый старичок лет шестидесяти. Умильно улыбнулся супруге, раскланялся с гостями, сказал парочку светских банальностей и удалился в сторону карточных столов. Брегет проводил его насмешливым взором. Значит, графиня Кастильони повысила свой статус? Сомнительно. Ее итлийский титул был куда выше иштванского, не подкрепленного ничем, но если даме угодно зваться герцогиней… Или это очередная интрига и Мамба теперь служит Иштвании вместе с Грацем? У кого бы уточнить? Не давать же объявление в газету! Хмыкнув, Грегори увлек своего юного напарника в сторону музыкантов. Иногда лучше танцевать, чем говорить.
Они потанцевали, побродили по залу, выпили пару бокалов недурного токайского, сыграли в карты по низким ставкам, присматриваясь к собранию. Здесь, в Итилии, не соблюдался так строго обычай явиться на следующий день после бала ко всем дамам, с которыми случилось танцевать на балу. Это правило в основном касалось незамужних дам и молодых вдов, но их Грегори и лорд Стронг старательно избегали.
За игрой в карты мужчины вели пространные беседы, прислушиваясь к сплетням, пытаясь уловить колебания иностранной политики. Вставляли шпильки, немного проиграли. Под шумок, не привлекая внимания, получили дипломатическую почту и отправили срочные сообщения. Среди многолюдного бала так просто вершить тайные дела, если знать как.
На следующий день оба лорда спали до полудня. Затворив ставни от удушающей жары, они позавтракали, обсудили грядущий вечер и по обоюдному согласию удалились в свои комнаты, чтобы провести сиесту за книгами или оружием. Грегори по привычке сел писать письма друзьям. За все девять лет службы на континенте он не нарушил эту традицию – писать Аманде, Махоуну и Аллиалю из каждого нового города, отправляя письма с оказией. С путешественниками, с агентами, а порой с монахами или с бедными франкскими гувернантками, вошедшими в моду у него на родине.