Пленников прогнали через заросли сухой травы и вывели к большому холму, где собралось множество гунганов – мужчины, женщины и дети всех возрастов. У многих были тюки с пожитками. Тарпальс провел компанию мимо беженцев к руинам огромного храма, останки которого медленно поглощало болото. Фундамент и ступени уцелели, но колонны и потолки давно обрушились и развалились на части. Из топи выглядывали обломки статуй – каменные головы, руки, туловища; пальцы крепко сжимали оружие, а глаза смотрели невидящим взором.
На самом верху ступеней их ожидал босс Насс. Вместе с ним на полузатопленном камне собрались другие старейшины гунганов. Амидала и ее свита остановились в отдалении. До почтенного гунгана было еще несколько десятков метров болота с сетью запутанных дорожек и островков.
– Джа-Джа Бинкс, что ты здесь делай? – разнесся грозный бас предводителя. – Наша прошлый раз говори – забери чужаков и забывай назад дорогу! Теперь твоя заплати. – Гунган угрожающе затряс мясистой физиономией, разбрызгивая слюну. – Кого ты посмей приведи в святое место гунганов?
Ее величество шагнула вперед, горделиво подняв подбородок:
– Я – Амидала, королева Набу.
– Набу! – зарычал босс Насс. – Наша не люби Набу! Ваша приводи с собой машинков. Они разрушай наши дома, пускай нас по мир! – Тяжелая рука поднялась в воздух, палец указывал на королеву. – Ваша один большой беда! Все ваша здесь умирай.
Энакин сглотнул ком в горле. Их кольцом окружали гунганы – и пешие, и всадники, все вооруженные электропиками, энергетическими копьями и пращами. Капитан Панака и набуанские офицеры нервно переглянулись и потянулись к бластерам. Джедаи заняли оборону по правую и левую сторону от королевы и ее служанок, однако не спешили выхватывать мечи.
– Мы хотим заключить с вами союз, – снова попыталась заговорить Амидала.
– Никакой союз с Набу! – заревел босс Насс.
Неожиданно вперед шагнула Падме и отстранила королеву.
– Ты прекрасно справилась, Сабе. Но теперь мой черед, – прошептала девушка и повернулась к главе гунганов.
– Кто это? – рявкнул грозный предводитель.
R2-D2, стоявший рядом с Энакином, тихо присвистнул – он раньше всех догадался о подмене.
Падме вытянулась в струнку.
– Я – королева Амидала, – громко и отчетливо произнесла она. – А это Сабе, мой телохранитель и двойник, моя верная защитница. Прошу прощения за обман, но в этих сложных обстоятельствах мне нужно было обезопасить себя. Надеюсь, вы поймете. – Девушка обернулась к джедаям и тут же перевела взгляд на Энакина. – Господа, простите, что ввела вас в заблуждение.