— Только некоторым счастливицам вроде Малин повезло — их выдали замуж, — пробормотала Джоан.
Кэтрин удивилась, с чего это она жалуется, сама-то ведь замужем. Джоан никогда не упоминала об Уильяме Балмере, а Кэтрин не спрашивала, почему она оставила своего супруга. Кэт говорила, что муж ей изменял, а Дороти считала, что он выставил Джоан из дому, потому что та ходила на сторону.
— Думаю, в моем случае герцогиня все-таки возьмется за дело, — сказала Кэтрин. — Она собирается написать моему отцу и спросить, можем ли мы с Фрэнсисом пожениться.
— Ну, лишь бы у нее дошли до этого руки, — едко заметила Мег.
— Я на это надеюсь, — сказала Кэтрин. — Очень надеюсь.
— Меня вот что тревожит, — продолжила Мег, — как бы старуха Агнес не заподозрила, что все мы пошаливаем.
— Едва ли у нее возникнут подозрения, — успокоила ее Кэтрин. — Она ни о чем таком не упоминала. Но велела матушке Эммет присматривать за мной, так что, Фрэнсис, нам нужно быть осторожными.
— О нет! — воскликнул тот, в притворном ужасе воздевая руки. — Только не этот дракон!
— Едва ли к ней подходит такое слово, — со смехом произнесла Кэтрин.
— Скорее уж киска, — поправила Кэт и хохотнула.
— Серьезно, — сказал Фрэнсис, — при мне герцогиня тоже и словом не обмолвилась о вас. Думаю, вам ничто не грозит.
— Тем не менее вы двое поставили нас под угрозу своим пренебрежением условностями, — сердито заметила Джоан. — И теперь лучше поостерегитесь.
— Мы так и сделаем, моя дорогая Джоан! — ответил Фрэнсис и чмокнул ее в губы. — Не волнуйтесь.
Однажды вечером в начале февраля в спальне камеристок разговор зашел о предстоящей женитьбе Гарри Мэнокса.
— Он говорил, что отец принуждает его жениться на дочери какого-то соседа, — сказала Кэтрин. — Полагаю, он в конце концов согласился.
— Я слышала от одной из горничных леди Беймент, что он уехал жить в Стритхэм, — сообщила Кэт.
— Скатертью дорога! — бросил Фрэнсис, который лежал, растянувшись на постели, и накручивал на палец локон Кэтрин.
Все засмеялись.
— Могу поспорить, вы рады, что он убрался с дороги! — фыркнула Элис.
Фрэнсис пожал плечами:
— Несколько месяцев назад я показал ему, где выход. Кэтрин теперь любит меня.
— И вы непрестанно говорите об этом, — поддразнил его Роберт. — Кэтрин, он хвастается вами дни напролет! Всему миру уже известно о вашей любви. При дворе, наверное, уже тоже об этом знают!
— Замолчите! — оборвал его Фрэнсис, не шутя.
— Лучше бы вы были посдержаннее, — укорила его Кэтрин. — По крайней мере, до тех пор, пока мы не получим ответ моего отца.
— Я? Посдержаннее? — Он ухмыльнулся. — С чего это мне сдерживаться? Я хочу, чтобы весь мир знал: вы моя.