Еще через полчаса мы увидели, как он возвращается, отчаянно что-то сигналя флагману. А на горизонте под шапками дыма уже появлялись верхушки стенег многочисленных мачт. С «Александра III» приказали отряду уменьшить ход, строго держать строй и приготовиться приветствовать его императорское величество.
На броненосце началась суматоха, хотя, благодаря тренировкам по пути от Крита, мы довольно быстро заняли места. Вечер был чудный, море спокойно, теплый бриз лениво играл нашими флагами. Вдали, в сизой вечерней дымке восточной части горизонта, дымные облака постепенно росли, увеличиваясь числом. Одно, второе, третье… Скоро дымов можно было насчитать уже более десятка. Затем стали видны флаги на мачтах и трубы.
Впереди, несколько оторвавшись от всех остальных, шли три больших и явно военных корабля. На палубах и мостиках заволновались: неужели навстречу нам идет Черноморский флот! И как же такое возможно?! Разве османы, давно во всем потакающие британцам, могли их пропустить проливами?..
Приближающиеся корабли в нашей черноморской окраске уже хорошо видно. Первым идет, действительно, грозный и приземистый «Три Святителя» под флагом вице-адмирала! В кильватер ему правит наш новейший и сильнейший броненосец того времени, трехтрубный красавец «Князь Потемкин-Таврический» под штандартом ЕИВ. А сразу за ними изящный башенный крейсер. И если бы мы не знали, что «Олег» из-за доделок в машине остался пока в Кронштадте, то решили бы, что это он, ведь черноморские «Очаков» и «Кагул» еще не прошли испытаний, а четвертый крейсер этого типа, выстроенный в Германии как образец для серии «Богатырь», уже воюет в Тихом океане. Дальше в кильватере – крупные транспорты, истребители… Хотя не было с черноморцами других больших броненосцев Севастопольской эскадры, чувства нашей радости от столь негаданной встречи словами не передать и теперь…
Все ближе и ближе подходят они, весь личный состав нашего отряда выслан наверх. На палубах черноморцев также выстроены команды в первом сроке. Наконец, они спускаются по линии наших судов, и артиллерийский салют, и громовые крики «ура!», идущие от чистого сердца, оглашают воздух. У всех на лицах радость, неподдельная радость, что наши силы так весомо и негаданно прибавились!
По присоединении к нам черноморского отряда ЕИВ перенес флаг на «Полярную звезду», пришедшую во главе отряда больших транспортов с удивительным «лесом» мачт над трюмами. «Потемкин» и «Три Святителя» заняли место в кильватере «Орла», наш неказистый старичок «Сисой Великий» оказался концевым в линии, прямо за кораблем вице-адмирала Чухнина. «Очаков» же, все-таки это был он, примкнул к отряду крейсеров, где наконец-то появился настоящий крейсер. На нем был поднят контр-адмиральский флаг.