— Свободен, — проворковало существо у компьютера. Нежданный посетитель молча прошел через приемную и скрылся за полированной дверью главного редактора.
Кабинет редактора был обставлен согласно табели о рангах: дорогая офисная мебель черного цвета, окна прикрыты золотистыми жалюзи, в дальнем углу в керамическом горшке, расписанном в стиле латиноамериканских индейцев, росла большая развесистая пальма, под ней расположились пара кожаных кресел, стеклянный столик с миниатюрным фонтанчиком и прозрачным баром внизу.
Главный редактор газеты, как и положено, сидел в центре кабинета за большим письменным столом, заваленным стопками бумаг, и, держа в зубах карандаш, что-то увлеченно читал. За его спиной в дорогой золоченой раме висела картина «Осень в березовой роще». Желтая листва очень гармонировала с золотой рамой и желтыми, блестящими жалюзи. Сама же картина с нейтральным пейзажем должна была служить убеждением того, что газета не имеет политических кумиров, то есть стоит над политикой.
Гарик — тощий сорокалетний брюнет с редкой шевелюрой, едва прикрывающей лошадиный череп, — был в заляпанном жирными пятнами сером пуловере, из которого выглядывал не совсем свежий воротничок рубашки, выцветших джинсах и прилично стоптанных кроссовках. Тяжелый с горбинкой нос венчали очки в роговой оправе с толстыми линзами.
Увидев вошедшего, Гарик широко улыбнулся, выставив на обозрение большие, желтые от чрезмерного курения зубы.
— Ого, какие люди и без охраны, — пошутил редактор.
— Считаешь, пора завести охрану? — принял шутку Анатолий.
— Все мы под богом ходим, — улыбнулся Гарик. И, тут же став серьезным, спросил: — Ты как, по делу или просто проходил мимо?
— Ты же меня знаешь, Гаврила, ходить в гости просто так и еще по утрам, как Винни-Пух, не мое кредо
— Тогда прошу, — главный редактор указал в направлении пальмы. И, пока гость усаживался в мягкое, глубокое кресло, нажал кнопку связи с секретаршей: — Варвара, два кофе.
Потом достал из стола пачку сигарет и сел напротив Сафина. Через минуту появилась рыжая синеглазка с мельхиоровым подносом в руках. Поставив перед гостем и главным редактором маленькие чашечки с густым, ароматным напитком, она удалилась.
Запустив руку под прозрачную крышку стола, Гарик извлек керамическую бутылку рижского бальзама и вопросительно взглянул на гостя.
— Для профилактика простудных заболеваний по паре капель?
— Ну, разве что для профилактики, — согласился гость.
Кофе был великолепным — горячий, крепкий, сладкий,
добавленный в него бальзам сделал его вкус и вовсе неповторимым.