Тем временем старый эвенк, который словно не ощущал усталость от десятков пройденных верст, шагал и шагал вперед, пока под ногами противно не заходила земля. Зеленый мшаник, колыхаясь словно студень, резко затормозил движение отряда. Никто не хотел провалиться в черную глубину трясины, когда цель, по словам буляша, была рядом. Вытянувшись цепочкой, люди медленно и с опаской продвигались дальше и дальше в самое сердце тундрового болота.
Зыбун закончился, и как обещал проводник, потянулись болотистые места с тягучей маслянистой поверхностью и булькающими пузырями.
– Всякая нечисть собирается на шабаш, – пробормотал грузный дядька в драном подпоясанном кафтане. За широким кожаным поясом у него был заткнут топор с длинным топорищем, а на плечо закинута пищаль. Стрельцов в отряде после Мангазеи осталось всего трое: он – Будила, Пискун да Бочара. Остальные так себе, верные люди рыжебородого Мамона, по слухам, шедшие с ним аж от Твери, и называющие его всю дорогу князем. Сумасшедшие, с огнем в глазах. Что посулил им Мамон, интересно?
– Ты про какую нечисть разговор завел на ночь глядя? – недовольно спросил худой как жердина на прясле Гудим. Резкий мужичок, хоть и телом слаб. Злой, на любую беду первым бросается, тем и ценен для Мамона.
– Знамо, про какую, – фыркнул Бочар, поддерживая друга. – Болотники, лозники, оржавники, да русалки, которые за компанию пошалить могут. А уж про кикимору и говорить нечего. Как от них отбиваться? Чародеев у нас нет.
– Чародеи – народ редкий, – сплюнул на землю присоединившийся к разговору еще один приятель Мамона – пожилой жилистый, заросший как леший, мужик лет сорока по имени Кручина. А, может, и более лет ему будет. Кто ж разберет. Рожа-то воровская, глаза бегают по сторонам, остановиться не могут. – Они сейчас все у князей, а больше всего у Милославских. Успели взрастить на Источнике.
– Слышал, они по деревням своих гридней рассылают с воеводами искать детишек с Искрой, – с трудом выдергивая ногу из вязкой трясины, откликнулся Пискун. Опершись на длинную вагу, он остановился, навалившись на нее. Остальные с недовольными возгласами поторопили его, чтобы не задерживал продвижение. – Дайте воздуху хлебнуть, окаянные! Задохнулся… Да только где этих помеченных искрой детей найти? Всех подчистую вымели. Чародеи на Руси остались.
– Ты ногами шевели, знаток, – взбодрил его подзатыльником Будила. – Не дойдем до острова, будем всю ночь в болоте стоять. Ни один местный шаман не спасет.
До островка измученные люди добрались в сумерках, но Мамон тут же заставил всех заготавливать дрова для костра. Срубили сухой кедр, которому когда-то верховой ветер сломал вершину, после чего дерево умерло. Вскоре запылал огонь, облизывая закопченные бока котелков.