*
- Господин Осариди, госпожа Диколири, - улыбка управляющего, надо отдать ему должное, почти не казалась фальшивой. - Я ждал вас раньше.
- Увы, - сожалеюще улыбнулась Ко. - Нам пришлось повозиться со ступенями - мой друг не умеет летать.
Каменного дракона, заведующего делами облачного корпуса, всё же слегка перекосило.
- Сожалею, господин, - тем не менее, сказал он. - Вы знаете, порядки таковы.
- Всё в порядке, - мягко сказал Ос. - И вы можете не называть нас господами,
- Благодарю, но я обязан так именовать всех студентов облачного корпуса, - каменный церемонно склонил голову. - Какими бы ни были обстоятельства, вы, насколько я знаю, изо всех учащихся Школы Долины лучше всех ответили на Небесные вопросы. Ваши работы заслужили одобрение Совета Старейшин. Эти места достались вам по праву.
- Благодарим за столь высокую оценку наших талантов, - солнечно улыбнулась Ко, и управляющий ответил ей такой же тёплой и уже не столь фальшивой улыбкой. Это было одно из свойств Диколири: она была ярка и искренна, как летнее ясное утреннее небо. Не обладая неземной красотой, Ко брала яркостью и живостью черт, выразительной асимметричностью лица, смелостью и дерзостью. Она умела, как ни укрути, располагать к себе разумных.
- Разумеется, госпожа, - сказал каменный. - Следуйте за мной, и я покажу вам, где вы теперь будете обучаться.
- Потрясающе, - сказала Ко восторженно, выразив тем самым их общее мнение. - Я будто в Княжеской Резиденции побывала!
- К добру или к худу, но тут сейчас намного красивей, чем в Резидеции Князей, - с печалью сказал каменный. - Там после штурма всё, кроме внутрискальных и подземных сооружений, разрушено. И не только здания... да если бы одни они! Тысячи лет истории Предгорья обратились прахом, пять великих Домов потеряны для нас, многие другие - на пороге уничтожения. Такова цена драконьих амбиций. Но теперь Университет вновь открыт, мир восстановлен, и я надеюсь, что ваше поколение построит другое Предгорье - то, которое разрушили мы.
Ос скосил глаза на каменного. Посреди роскошеств облачного корпуса - фонтанов, водопадов, мрамора, декоративных висячих садов - этот дракон с усталым лицом показался вдруг призраком. Кого он потерял на этой войне? Сможет ли когда-либо оправиться от этого?
Сам он не видел войны. Ос и Ко провели эти годы вдали от Предгорья: он гостил у своего отца в далёких джунглях Шатаку, она жила у материнской родни, в клане Рысей. Они не видели боёв, но Осариди по возвращении хватило одного взгляда на изрытую землю, порушенные скалы, выжженные до пепла леса, чтобы понять: ещё полгода назад Предгорье напоминало мифологическое Пекло, в которое якобы попадали после смерти души особенно провинившихся перед своим богом людей.