- Возлюбленная попросила меня позаботиться о том, чтобы ты отказался, - в итоге сказал он, повергнув тем самым меня в некоторый шок.
Насколько мне было известно, в последние года старший брат мой окончательно удалился от плотских утех и посвятил себя служению некоей платонической Прекрасной Донни. Таковой для верующих порой выступала Солнцедева, служа символом и источником вдохновения... но, видимо, не в этот раз.
И я, кажется, начал догадываться об истинной личности сей таинственной особы.
- Значит, Киора Беальто, - протянул я, глядя в полные ненависти и неожиданной уязвимости глаза брата. - Но какая ей в этом выгода?
- Если ты откажешься, сын, которого она ожидает, станет наследником и по праву преемничества от старшего ко старшему, и по выбору артефакта власти, уже сияющего при её приближении.
Я медленно кивнул. О браке меж кронпринцем и принцессой Беальто многие говорили, в том числе под Храмовыми сводами и в столовых Института Светоносных Донов. Не было никаких сомнений касаемо причин, по которым Император инициировал этот союз: в борьбе против Первосвященника поддержка клана Беальто автоматически значила лояльность западных плодородных земель, Ордена Чаши и многих знатных семейств. Но, разумеется, некоторым образом это также был риск. Всем известно, какую власть получает семейство, представительница которого родила законного наследника. Однако, Император пошёл на это. В Храме некоторые шептались, что со временем, когда Первосвященник будет повержен, правитель планирует избавиться от невестки и заменит её девушкой из более простой - и менее опасной - семьи. И это похоже на правду. Но... что же изменилось?
- Почему Император категорически против такого расклада? - спросил я. - В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника.
"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.
- Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.
Нечто подобное я и заподозрил.
- Почему?
- Послушай, ты...
- Почему.
Он вдохнул и выдохнул сквозь зубы:
- Во время путешествия Императора в Священный Город Солнца на эскорт было совершено нападение. Несколько смертников, подобравшихся ближе под видом просителей, провозгласили славу Светлому Богу и старым традициям, после чего активировали на своих телах печати контрактов с даэвами и гуалами. Тьма и Пламя вырвались на свободу, и последствия были... впечатляющими. После Император предстал перед народом и показал всем, что здоров, но на самом деле на его теле выжжена Печать Тьмы. Ты сам понимаешь, что времени - мало. Святой Престол под Первосвященником тоже шатается - есть свидетели, что один из его приближенных навещал коммуну, откуда смертники родом. Плюс международный инцидент с жидкой тьмой - опять-таки доказано, что в деле был замешан один из высокопоставленных членов Ордена Лилии.