С тех пор прошло уже много лет, и даже с тех пор, как мастер Маэда разрешил мне первый раз в жизни убить, тоже прошло уже много лет… иногда, когда я вспоминаю то время, мне начинает казаться, что мастер Маэда знал о том, что я Нерождённый.
И, может быть, он был одним из нас.
Как там сказал Иса — Нои искал символ? Я понимаю, о чём он говорил, когда в бесконечности темноты и света нирваны, возникает призрачная петля. Неведомый знак дрожит перед закрытыми глазами, едва уловимый, почти исчезая.
Тот самый знак — у меня нет никаких сомнений. Поджечь его?
Я делаю усилие, с трудом возвращая себе мысли, от которых отказался, когда начинал медитацию и заставляю прорисовать контур странного символа. Я прорисовываю его мысленно, строго повторяя линии, в надежде на чудо… но ничего не происходит — призрачная петля перед глазами так и остаётся дрожащим неуловимым контуром…
И тогда я открываю глаза.
Город не изменился, но и загадочный символ никуда не исчез. Полупрозрачный, он висит, кажется, на расстоянии вытянутой руки, маня и приглашая коснуться его. И я касаюсь, не рукой, взглядом, и символ сразу вспыхивает. Вспыхивает и сгорает, в один короткий миг.
В первую секунду кажется, что я всё испортил — потерял дрожащий знак, который вызвал с таким трудом, но нет — с миром вокруг, начинает что-то происходить.
Он словно увядает, гаснет, теряет свои цвета. Он будто умирает, становясь почти чёрно-белым. Всё остаётся на месте — до последней стены покосившейся и последнего камня в развалинах. Исчезает лишь всё живое — стая хидо, так и не успев доглодать кости сброшенных им комори, бесследно тает, вместо с остатками недоеденного мяса.
Всё живое уходит, а вместо него приходит звенящая тишина вокруг, тишина в которой, кажется, не осталось вообще звуков.
Всё вдруг наполняется тонкой дрожащей дымкой, которая словно топит в себе всё вокруг. Это похоже на призрачный туман, который прячет за собой большую часть города, оставляя взгляду лишь то, что находится в сотне метров, не дальше. А дальше… дальше остаются лишь тени — тени мёртвых зданий.
Замечаю, что Иса рядом нет и понимаю, что и он остался за пределами другого мира… в который я только что зашёл.
И из живых здесь сейчас только я…
А потом вижу Призрака.
* * *
Странное существо с почти человеческим телом, только огромным, в остатках человеческой одежды — изорванной, почти истлевшей, с огромными чёрными крыльями за спиной, медленно бредёт среди развалин. Каждый шаг его соединяет в себе силу и лёгкость, а лапы с длинными когтями едва касаются земли, легко перенося невесомое и в тоже время тяжелое тело.