— Верно. Она все знала наперед: что именно я поеду забирать тебя из Хвойного и что дорога наша должна будет пролегать через старое кладбище. Опознание трупа, моя помолвка… светский раут и мой последующий отъезд к цесаревичу — любой, еще не свершившийся шаг был уже отмечен для нее.
— И доступ на нижние ярусы министерства, который получить кому-то другому было бы невозможно, тоже выдан императрицей?
Легкий кивок, за которым последовало пояснение:
— Императорский перстень позволял проникнуть на любой уровень министерства… и не только. Да и кто станет проверять наличие фамильного камня на руке почти покойника, к тому же когда вокруг него едва ли не постоянно находится августейшая супруга?
— Значит, когда на дом деда напали, я подчинялась приказам самой…
— Екатерины Дмитриевны, да. После светского раута они вместе с дочерью и небольшой свитой изменников прибыли к родовому особняку твоего деда и, призвав подвластные стихии, разрушили его, позволив тебе выжить. Тогда еще кровная клятва была в силе, и ослушаться ее ты не могла никак. В том-то и был ее расчет — клеймить тебя постыдной печатью монстра, убившего свою семью, и когда весь высокородный свет отринул бы изгнанницу — снова предложить любовь и дружбу. Не даром, конечно, — за услугу. За ряд услуг.
Недостающие части грубой мозаики сложились, позволив мне понять разом всю задумку отчаявшейся женщины. Как и то, с чьей силой приходилось сталкиваться при нападении Зайцевой… Все же мертвая мощь со стихией камня — явная подсказка.
Припомнилась и древняя усыпальница с высокородным деревом. Яркая вспышка, заметавшаяся между семьей маркизов Орловых, из которых брала свое начало мать престолонаследника, и семьей герцогов Третьяковых — отца девушки-некроманта. А ведь тогда огненный всполох не зря устремился к самой верхушке — если бы не удача, он бы ее уже достиг…
Дернувшись от осознания ужаса того, что все могло сложиться совсем иначе, спросила мужа:
— Что сейчас с императрицей? И с невестой цесаревича?
— Обе отбыли в дальние монастыри. По двум крайним точкам нашей империи. Мера, конечно, вынужденная, и Павел хотел оставить шанс хотя бы… хм, сводной сестре… — Николай недовольно свел брови, выражая этим всю глубину своего недоверия столь великодушной идее. — Но мертвый дар — редкость, как и твой, и оставлять его без присмотра нельзя. Быть может, чуть позже, когда мы найдем артефакт-накопитель, у девушки появится возможность вернуться в свет, выйти замуж… Ведь ливиум твоего отца уже на исходе, и его хватит совсем ненадолго, Староросской империи придется придумать что-то другое, чтобы запускать иллюминацию улиц и домов, ускорять ход поездов и многое другое. Все же разработка твоего отца была крайне удачной, но ее секрет безвозвратно утерян вместе с его создателем.