Елена достала присланный ей глянцевый снимок красивой птахи. Ей подумалось, что Толик предсказал ее будущую профессию — строгое голубое оперение зимородка напоминало синий мундир следователя.
— Зимородок, — проворчал отец.
Он узнал птицу отнюдь не по надписи, которую вряд ли мог разглядеть без очков.
— Я родилась зимой, — сказала Лена.
— Точно.
— Ты знал, что Толик называл меня Зимородком?
— Метко подмечено!
— Так знал или нет?
— Не припомню. Его вот Грачом дружки звали, как меня в детстве. Это уж потом меня стали величать Петровичем.
— Мне прислали эту вырезку на работу.
— Кто?
— Я хотела спросить об этом у тебя.
Отец замялся. На дорожке, ведущей к дому, показалась спешащая Лида.
— Я магазин на обед закрыла. Надо же гостью за стол пригласить. Павел Петрович не додумается. Чего на крыльце мерзнете? Пойдемте в дом, там поговорите.
Но в доме отец по обыкновению замкнулся. Щебетала в основном Лида — пересказывала деревенские новости и давала советы, как мариновать опята. Она хвасталась, что этой осенью закатала килограммов пятнадцать грибов. Сейчас откроет, чтобы попробовать, да еще и с собой обязательно даст.
Воспользовавшись моментом, Елена прошла в комнату. Ее интересовал книжный шкаф. Уезжая из города, отец забрал с собой только книги о природе и садоводстве. Глаза Елены пробежали по корешкам. На полке стояла та самая «Иллюстрированная энциклопедия птиц», которую она помнила с детства.
Елена быстро посмотрела оглавление. Напротив строки «Зимородок голубой (обыкн.)» значился римский номер цветной вкладки. Пальцы Елены пролистнули снимки сипухи, золотистой щурки, пятнистоклювого тукана. Потом в обратном порядке. Страница с зимородком отсутствовала!
Елена обернулась. Она осталась в комнате одна. Петелина приложила к срезу лист, что ей прислали. У опытного следователя не осталось сомнений: снимок вырван именно из этой книги!
Потрясенная Елена сунула листок в папку. Пальцы плохо слушались ее.
— Есть будешь? — раздался в дверях голос отца.
Елена вздрогнула. Из дела о сауне выпала копия страницы.
— Уже иду!
Поднимая листок, следователь зацепилась взглядом за имя свидетеля. Эту фамилию и инициалы она буквально вчера видела в другом уголовном деле.
Капитан Валеев заехал к вдове Никиты Доброхотова. Как обычно он передал ей часть своей зарплаты, сказав, что деньги собрали ребята из отдела. А также вручил комбинезон для мальчика и объемный пакет Петелиной с одеждой для девочки.
Марат заезжал сюда раз в месяц, стоял в коридоре, в комнату не проходил. Они не находили слов, каждого переполняли тягостные воспоминания. Марат не мог смотреть этой женщине в глаза. Ей было немного за тридцать, а уже вдова. За ее спиной — голоса детей, которые никогда не увидят папу. И все из-за него! Это он, капитан Валеев, убил прекрасного мужа и отца Никиту Доброхотова. Какие теперь могут быть оправдания?