— Чуешь? Ни гармони не играют, ни девки не поют, — сказал как-то Архип. — Молодежь-то в город норовит податься, а кого выслали попусту… Эх! Если бы коллективизацию проводили, как нам объясняли на политзанятиях! И колхозы бы иначе выглядели, и скот бы мы сохранили… Я полагаю, самое трудное уже позади. В этом году, к примеру, и посеяли больше, и работа пошла веселей… Наладит партия дело в колхозах! Оживем!..
Как и во время службы в саперной роте, был Архип выбрит, подтянут и не боялся ни бога ни черта.
Он проводил меня до Орла.
— Оживете, значит, Архип?
— Оживем! — твердо повторил он с перрона. — Счастливо тебе!
Борис Иванович Филиппов встретил меня радостно. Просмотрел гору привезенных справок и одобрил потраченные усилия:
— Бумажка, она, голуба, теперь в силе!..
Я отвез справки в политотдел. Мне сказали, что все проверят, а пока посоветовали подождать.
Ждал долго. Меня временно отстранили от работы с секретными документами, не посылали сопровождать начальство.
Борис Иванович переживал происходящее не меньше меня, но твердо верил в благополучный исход:
— Главное, голуба, бумажки у тебя в порядке!
И по-прежнему приглашал то на чаек, то на рыбку. Наконец вызов в политотдел спецвойск гарнизона.
— Ну вот, все и проверили, — встретил меня начальник политотдела. — Теперь вас никто беспокоить не будет. Понимаю, нелегко вам все досталось, но…
Когда были закончены формальности, начальник политотдела вручил мне новый партбилет и, крепко пожимая руку, посмотрел на меня смущенно, по-дружески.
Тяжело мне стало от его смущения.
Но вот позади кабинет, коридор, лестница… На улице я потрогал левый нагрудный карман. Партийный билет был со мной! Помчался в комендатуру.
— Борис Иванович!..
Он понял все без слов. Заставил сесть. Потер ладони:
— Вот так, голуба! Бог правду видит!
И, довольно улыбаясь, вдруг свел брови:
— Готовьтесь, товарищ Старинов, сопровождать командарма первого ранга Шапошникова. Сегодня же!
Насладясь произведенным эффектом, Филиппов подмигнул и засмеялся:
— Хороша все-таки жизнь, голуба моя! То-то!