Вестермарк, южнее Черного Леса, незадолго до полудня, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Занета забралась под повозку отряда Орла. Все уже было готово. Но достаточно ли этого?
Повозка над ее головой задрожала от очередного попадания, левое колесо сломалось, и днище чуть накренилось. Женщина невольно втянула голову в плечи.
– Мы подперли днище бочкой, – сказал какой-то незнакомый ей рыжий солдат, лежавший рядом. – На голову ничего не свалится.
Ей вспомнился солдат со шрамом. Пока идет такой обстрел, никто не может чувствовать себя в безопасности. Но находиться здесь, под повозкой, вероятно, было надежнее всего. Занета осмотрела строй противника – пехота поднялась на холм вместе с лучниками, с мрачным удовлетворением наблюдая за разрушением укрепления. Тысячи степняков. И многие из них этой ночью лишились верного коня.
В этом бою и она сама, и все ее рыцари погибнут, в этом Занета не сомневалась. После событий вчерашней ночи Железная орда не станет с ними церемониться. Вопрос лишь в том, скольких степняков они заберут с собой на тот свет. И Занета была полна решимости подороже продать свою шкуру.
Обстрел постепенно ослабевал. Быть может, у песоедов закончились снаряды? Грохот, сопровождавшийся треском ломавшихся повозок, который уже час трепал Занете нервы, утих.
В лагере врага опять зазвучал горн, и Занета чуть подвинулась вперед, чтобы разглядеть происходящее. Послышался глухой бой барабанов, эхом отдававшийся в ее душе. За баллистами выстроились в одну линию всадники на верблюдах. К седлам животных были приторочены огромные барабаны, туго обтянутые шкурами. Ритм ударов был медленным, мерным.
Выстроившиеся отряды степняков пришли в движение. Сегодня они вели себя иначе, не так, как вчера. Это уже была не бегущая на штурм толпа. Воины шагали строем. В такт, заданный барабанами. Устрашающие. Неудержимые.
Впереди выстроились солдаты с красными щитами почти в человеческий рост. Края щитов смыкались, образуя подвижную стену. И эти щитовики шли прямо к повозке отряда Орла.
– Стреляйте им в ноги! – крикнула Занета.
Арбалетные болты градом обрушились на щиты. И вдруг в строе щитовиков образовался проем – один из воинов, не издав ни звука, упал. Его лицо исказилось в предсмертной гримасе боли. За ним Занета увидела воина в расшитой золотом накидке, и, хотя их разделяло больше пятидесяти шагов, рыцарь узнала его. Это был генерал Сян Юй!
Теперь арбалетчики целились в проем в строе щитовиков. Еще несколько степняков упали. Генерал пошатнулся. А потом строй сомкнулся вновь.