Относительно беззаботная жизнь закончилась с шестым днём рождения. Судьбу определила острая нехватка мужчин. Мало кто думал, что завезённые для баланса плотоядного мира хищники в отсутствии человека займут равные с ним позиции. Какой сбой дала недостроенная экосистема планеты, никто не знал. Но порой встречались настолько странные, свирепые и умные звери, что встречи эти редко обходилась без потерь и увечий.
В шесть лет от роду Тим в качестве кухаря впервые отправился в составе охотничьей партии. К одиннадцати на его теле имелись шрамы, а вместе с ними опыт и уважение старших охотников. В тринадцать, смекалистый и одарённый не дюжей физической силой, Тим стал лучшим метателем камней в поселении и вполне себе умелым охотником.
Четырнадцатый день рождения встретил, входя в ворота оградившего поселение частокола. Приземистая, словно вышедшая из древних рассказов машина, да четвёрка непривычно одинаково одетых людей, окружённых высыпавшими на улицу поселенцами, стали полной неожиданностью.
Говорили, как и прежде, на одном языке. Тим слышал много неизвестных слов, но понимал гостей вполне сносно. Подхваченный общим весельем, он восторженно слушал о грядущих переменах. В честь первых посланников внешнего мира, вечером в ратуше собрались все до последнего жителя. Сидя за общим массивным столом, слушая рассказы офицеров поисковой службы, Тим, как и все, уплетал вытащенные кухарками запасы и необычные на вкус припасы чужаков.
Очнулись в трюме звездолёта. В длинной, тускло освещённой металлической коробке с рядами настилов и дырой в полу для естественных потребностей уместились все семьдесят два жителя поселения. Спустя несколько часов отъехавшая в сторону стена впустила одного из побывавших у них офицеров в сопровождении трёх бородатых молодцов с оружием в руках.
— Меня зовут Рос Вросски, — ещё раз представился офицер поисковой службы, но его перебили гневные возгласы.
Отца, бросившегося к вошедшим, убили, даже не выслушав. Тим не сразу связал едва слышный треск и вибрацию воздуха с его падением на пол. Понятие, что случилось, пришло с видом сочащейся из-под бездыханного тела крови. Не помня себя от горя и ярости, Тим бросился к недавнему гостю и почти вцепился в горло, но удар в лицо полыхнул искрами и отправил в темноту.
Позже, всхлипывая и глотая слёзы, мать пересказала Тиму слова убийцы. От неё впервые услышал слово «грязь». Что такое ей быть, понял, когда спустя какое-то время их всех загнали в вонючее, ободранное нутро челнока и спустили на непохожую на Вирон планету. Там, прицепив к тросу, пинками и прикладами пригнали на невольничий рынок, где всех, от мала до велика, продали придирчивым покупателям. Не реагируя на мольбы и проклятия, новые хозяева бесцеремонно разлучили годами сросшихся людей.