С именем Аракчеева связана целая четверть XIX века, получившая в истории название аракчеевщины. Аракчеев, оказавшись первым лицом в империи после царя, твердой рукой осуществлял грубую, ничем не прикрытую реакцию и заслужил всеобщую ненависть. Один из современников, Ф. Ф. Вигель, писал об Аракчееве: «Еще в ребячестве слышал я, как с омерзением и ужасом говорили о людоеде Аракчееве… Сначала был он употреблен… как исправительная мера для артиллерии, потом как наказание всей армии и под конец как мщение всему русскому народу».
В 1817 году Аракчеев стал главным начальником управления военными поселениями.
В этих поселениях, усиленно создаваемых Александром I и Аракчеевым, находились солдаты-крестьяне, вся жизнь их была построена на строго военных началах. Мужчины носили военную форму и проходили военное обучение. Мальчики с семилетнего возраста одевались тоже в форму и обучались строю. На полевые работы люди выходили под командованием капрала и под барабанный бой. Вставали и ложились спать по особым сигналам. Затопляли печи, тушили свет вечерами тоже по сигналу. Браки заключались только с разрешения начальства. Военные поселяне не могли куда-либо отлучиться и не имели права торговать своими продуктами. За нарушение воинского артикула следовало жестокое телесное наказание, которое распространялось не только на солдата-крестьянина, но и на его семью.
Насаждаемые военные поселения, однако, не стали оплотом феодально-крепостнической системы русского самодержавия. Затраты на осушение болот, проведение дорог и новое строительство не дали ожидаемой экономической выгоды. Среди крестьян, переводимых на положение военных поселян, стали вспыхивать волнения.
Вот в каких условиях и под чьим началом начал свою работу Свиязев в 1825 году в Новгороде.
Первая встреча с Аракчеевым, как писал об этом Свиязев[2], потушила все радости и надежды «служить под лестным его началом».
— Вот мои аттестаты, ваше сиятельство, — представился Свиязев Аракчееву.
— Нам их не надо, — ответил Аракчеев. — Мы узнаем тебя на самом деле.
Свиязев строил двухэтажные казармы с первым этажом для крестьян — военных поселенцев и с вторым — для солдат. «Мне говорили, что проект на эти дома, — читаем в воспоминаниях Свиязева, — был составлен по указанию самого государя императора». Все было оказенено и никаких изменений при постройке делать не полагалось. Даже форма донесений о ходе строительства была утверждена Аракчеевым, и отступлений от нее не допускалось.
Ко всему этому Свиязеву отказались платить обещанное вознаграждение. «Я несколько уже месяцев не получал никакого жалования», — писал Свиязев в воспоминаниях.