– Ладно, банкуйте, – тяжко вздохнул Блад. – Мне что, этим кинжалом горло себе перерезать?
– Ну что вы, ваше величество! – воскликнул Генерал. – Вам достаточно простереть руку над кристаллом…
– Уже простер, – вытянул руку Блад.
– Поднести к ней кинжал.
– Уже поднес…
Капитан хотел было полоснуть лезвием по ладони, но выскочившая из острия клинка игла его опередила. Капля крови из проколотого пальца упала на кристалл, и он ритмично замерцал в такт биениям его сердца. Синхронно с ним замерцал и кулон на груди Блада.
Ара-Белла с Генералом за его спиной победно улыбнулись и ударили друг друга по призрачным рукам.
– И это все? – удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
– И это все, – подтвердил Генерал.
– Это и есть твой кровавый ритуал?
– Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
– Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? – Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. – Император – это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. – Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. – Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!
Едва он произнес эти слова, все присутствующие в зале синхронно встали на одно колено, приложили руку к сердцу и склонили головы. Только Зека с Уром остались на ногах, изумленно хлопая глазами.
– Встаньте! – После принесения клятвы на крови даже голос Блада изменился. Он звучал мрачно и величественно. Кровь перестала сочиться из раны. Порез зарастал на глазах.
Все поднялись с колен.
– Славься, император! – дружно грянул многоголосый рев.
Подданные императора попытались сделать привычный жест приветствия…
– Руки оторву!
Траектория движения рук тут же изменила направление, и все послушно взяли под козырек.
– Вот так-то лучше.
В императоре бурлила кровь. Чувство безграничной власти, ощущение того, что все по плечу и нет ничего невозможного, опьяняло.
– А теперь… – начал было Блад.
Генерал стрельнул глазами в Ара-Беллу, и она поспешила склониться перед капитаном.
– Прошу прощения, мой император, но прежде чем вы приступите к государственным делам, позвольте дать один совет.
– Говори.
– Все присутствующие здесь, кроме почетных гостей, ваши подданные, и для беспрекословного подчинения им достаточно только получить приказ, но в вашей свите есть двое, не дававших вам клятву на крови, а так как они почти постоянно находятся возле вашей персоны, я считаю это сделать необходимо.