– Миледи, ты ослепительно прекрасна!
Если бы не зависть в её глазах, Ингрид даже могла бы её поблагодарить за такой своевременный комплимент.
Девушка толкнула дверь и вошла в зал. В памяти Ингрид всплыло событие трёхлетней давности, когда в этом же самом зале горело столько же свечей, как и сегодня. Тогда за столом сидели благородные господа, прибывшие из столицы. Они привезли известие, которое привело её в неописуемый восторг. Тогда ей всё это показалось волшебной сказкой. Девушку звали ко двору в качестве фрейлины матери королевы. Шептали, что у неё есть все шансы стать королевой, женой Сигурда. Как она была счастлива в тот день! И чем это всё закончилось? Её намереваются выдать замуж за дряхлого старика, за какого-то барона!
Ингрид стряхнула неприятные воспоминания о короле и вошла в трапезную.
Сегодня за столом собрались люди, которым она была обязана своей жизнью. Те, кто не предал. И с высоты этого нового для неё опыта, она считала, что преданность есть важнейшее качество для её подданных. А лучше подданных могут быть только преданные друзья. А деньги и власть – вещи, которые оказывается можно легко потерять.
Ингрид смотрела на приглашённых людей с гордостью за то, что это её подданные. А они смотрели на неё так, будто впервые увидели её. Она искренне, не скрывая своего счастья, улыбнулась.
* * *
Понтиус внимательно наблюдал за присутствующими за столом людьми. Вот простые люди, жестокие и прямолинейные как острая стрела. Это воины, причём верные не Ингрид, а паладину Игорю. Не из-за наследницы герцога и не ради награды они рисковали своей жизнью. Гвардеец Светозар, молодой охранник Витька, воительница Евфросиния и опытный воин, которого все называли Дедом. Даже виконт Сорен, мальчик, которого помнил старый маг, вырос и теперь смотрел на Игоря с уважением. Паладин собрал разных людей, но всех их объединял он сам. Понтиус посмотрел на Игоря с интересом.
Этот мужчина входил в свою зрелость с таким опытом, который можно было бы сравнить с опытом мудреца. Не по местным привычкам чисто выбритое лицо, мягкие и длинные развевающиеся каштановые волосы до плеч выделяли его среди других присутствующих. Но больше всего Понтиуса удивляли проницательные, кажущиеся бездонными, карие глаза паладина. Он мог легко поддержать беседу на любую тему.
Вот Витьку интересовали подробности битвы, поэтому Игорь легко и непринуждённо с подробностями, но без бахвальства рассказал, как они выстояли, дождались армии и выжили. Хотя молодой охранник хотел на самом деле услышать сагу о великом подвиге.