– Не нуби! Они – гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
* * *
– Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? – я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на «той стороне».
– Арт некоторое время провел в моем отряде, – немного остыв, ответил Уайт. – Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
– Но кто такие эти «алчущие»?! Можете объяснить толком?! – не выдержав, потребовала Энея. – Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с «Хрустальной Сферой»?!
– Алчущие – бывшие НПС, – скупо ответил Уайт.
– Очень понятно и информативно! – нервничая, возмутилась она. – А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
– Не злись. В двух словах этого не объяснить.
– Но мы ведь не торопимся, правда?
– Хорошо. Я попробую, – он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
– А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? – спросил я.
– Люди-то разные, – пожал плечами Уайт. – «Инфосистемы» не могли учесть всех факторов риска.
– Зачем вообще было рисковать?
– Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
– Извини, – она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, – его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
– Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
– Какую ценность он представляет?
– Это «ловец душ». Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
– Ну, хорошо, – я первым протянул руку.
Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.
* * *
Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, – волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.