И в этот миг в тебе нечто отмыкается. Я ощущаю это в груди: словно стальные оковы вокруг сердца открылись от касания ключа разума. - Понял, - говоришь ты медленно. - Когда вы спасали меня, вы не мою жизнь спасали. А свою карьеру.
Коллберг откровенно улыбается. - Майклсон, вы умерли в день, когда прошли экзаменационную комиссию. И если бы признали это тогда, уже стали бы звездой.
Ты не отвечаешь, ведь правда не требует ответа.
- Ладно, - говоришь ты через миг. - Ладно.
Правая рука может сжаться в кулак. Левая тоже, и хотя блокировка боли делает свое дело вполне сносно, жилы вокруг штыря наполняют тебя тошнотой.
Вот где источник тошноты.
Не правда ли?
- Ладно. Что есть, то есть.
Коллберг влажно хихикает. - И так почти со всем.
Ты киваешь на экран. - Не дадите ли назад вертикальный город?
Колберг щелкает, и схема вырастает вокруг планетария четырнадцати звезд.
- Это выжившие люди?
- Ммм.
- Как вы их отслеживаете?
- По мыслепередатчикам, естественно.
Ты молча смотришь.
Нижняя губа Коллберга надувается. - Простите... это было тайной?
Ты снова не можешь глубоко вдохнуть. - Все они актеры? Все? Даже носильщики?
- О да.
- Преторнио?
- Ливия Мерфи из Нью-Йорка. - Коллберг щелкает клавишами, экран мелькает - видна стоянка Черных Ножей, видимая сквозь вуаль бело-голубого пламени, скрытые динамики оживают, слышен треск и шипение горящего жира, а также искаженное костной передачей пение Преторнио, ее выспренние старолипканские слова.
Движение джойстика затыкает аудио, Коллберг вздыхает. - Какая жалость. Честно. Получи администраторы ее Студии малейший намек на силы, ей подвластные, карьера могла бы стать более... экстенсивной.
- Святая срань... - Ты неподвижен в коляске, холодеешь, немеет тело. - Это же снафф-видео...
- О, прошу. - Коллберг выглядит обиженным. - Не глупите, Майклсон. Студия не снимает подобной грязи. Это городские легенды.
- Все - актеры, - бормочешь ты. - Все и каждый...
- Разумеется. Как, вы думали, организовали вашу кровавую экспедицию? Думаете, легко поместить актеров в среду настоящих охотников за сокровищами?
- Почему бы... но мы не знали...
- Потому что вы актеры. - Коллберг стряхивает воображаемую соринку с рукава администраторской хламиды. - При всех непреодолимых кодировках и самых дорогостоящих тренингах в истории Земли вы так и не смогли проявить характер. Посмотрите на себя с Бергманн - едва остались наедине, начали вспоминать треклятые школьные дни.
А знаете ли, сколько усилий мы потратили на редактирование этой записи?
- Бергманн? Вы о Мараде?
Он кивает: - Ольга Бергманн из Вены. Кстати, секс был превосходным, отдаем должное. Очень мило сыграно с вашей стороны; умеете замечать невротические слабости. Если она доживет до спасения - и вы, конечно - мы устроим вам совместные Приключения. Когда вдувают большой нордической блондинке, это всегда хорошо идет. О, и кстати - в следующий раз позаботьтесь, чтобы она поработала головой. Переговорю об этом с Веной. Можете в шесть-девять, если угодно, но лучше, если она просто обслуживает вас. Слышали о позиции шесть-восемь? "Подуди в мою дуду, не останусь я в долгу". Ха-хрм. Особенно если она на коленях. Это же атомный взрыв, когда сильная женщина покорно...