– Никогда не хотел, – повторил Доминик Винтергарден. Так решительно и убежденно, что мне отчаянно захотелось ему поверить.
Я устала терзаться сомнениями, на каждом шагу ожидать от других вероломства, ножа в спину. Разве сейчас я не имела права на то, чтобы получить хотя бы немножечко счастья? Просто быть рядом с тем, к кому тянулась всем сердцем.
– Но… я ведь не подхожу вам. Вспомните слова леди Уэстон о моем приданом, – добавила я, памятуя о своей легенде. – Вам и в столице все будут говорить то же самое, удивляться, что вы выбрали именно меня, иностранку и гувернантку, хотя могли бы взять в жены знатную девушку из Элхорна. Любая из здешних семей сочла бы за честь с вами породниться… Не пожалеете ли вы о том, что сейчас мне сказали?
– Проклятье! – отозвался лорд, закатывая глаза. – Да плевать мне на мнение леди Уэстон! Плевать, кто что скажет в столице и во всей стране! Ты – мое сокровище, Минна. Скажи мне, я ведь был первым, с кем ты познакомилась в Элхорне?
– Да, – кивнула я, вспомнив нашу первую встречу на пустошах.
– Признаться, в тот день я был в отвратительном настроении. Мне не хотелось ехать в поместье, потому что я знал, что меня снова начнут представлять какой-нибудь дебютантке, которая ну совершенно случайно заглянула на чай к Милтонам, да и с леди Глау пересекаться за одним столом не хотелось, согласился, только чтобы не обижать сестру. Но когда я увидел тебя… Я и сейчас помню, как ты тогда выглядела. Эти твои огненно-рыжие волосы, которые раздувал ветер, смешная шляпка…
– И вовсе она не смешная! – возразила я, но тут же зажмурилась от удовольствия. Его слова звучали для моих ушей дивной музыкой – я даже не рассчитывала что-то подобное от него услышать. – Выходит, вы… вы меня… – верное слово никак не желало слетать с языка, но я, взяв себя в руки, все же договорила: – Вы меня любите?
– Да, – просто ответил он. – Люблю и никогда не оставлю. Ты моя… во всех именах и рождениях…
– Я тоже… тоже тебя…
Мужчина… мой мужчина снова наклонился ко мне, исступленно, жадно целуя, как будто никак не мог напиться в жаркий день. Его руки скользили по моей спине, лаская сквозь влажную ткань сорочки. Я почти забыла о том, что полураздета, так меня захватило все происходящее. Искрящееся тысячей фейерверков безудержное, восторженное счастье обретенной взаимной любви. Больше не осталось никаких колебаний – теперь я твердо знала, что рядом со мной тот, кого я всегда ждала, о встрече с которым тайком мечтала ночами, кому верила безраздельно, вопреки всему.
«Прости, мама, – вспыхнула мысль. – Не будет никакого правильного традиционного сватовства и долгой помолвки, которую ты представляла. И тем кандидатам, которых ты для меня хотела, тоже ничего не светит. Но ведь это не самое главное, правда? Главное, чтобы я была счастлива, а это, поверь, самый правильный выбор из всех, что я могла бы сделать в своей жизни».