— Я не могу подвергать её опасности, ты же знаешь. Переход сюда был исключительно моим личным решением.
Переключившись на Высшего, я ждал ответа.
— Так ты хочешь со мной сразиться? — с интересом спросил Тарг.
— Я хочу вернуть Яви. А на что ради этого придётся пойти — уже не имеет значения.
— Смело для человека, — снова похвалил он, и после некоторой паузы, наконец, приняв вызов, произнёс, — ты меня забавляешь, смерт, поэтому в качестве награды я сделаю для тебя исключение. Пусть всё будет так, как ты того хочешь. Судьба Яви решится в поединке. Вот знак её свободы.
Он поднял с земли первый попавшийся камень и, положив на ладонь, в мгновенье ока превратил его в изящное золотое украшение. Ромбовидный кулон на длинной цепи, привлекая внимание, маняще сверкал идеально отполированными гранями. Повесив драгоценность на ствол сухого, давно погибшего дерева, молодой человек продолжил:
— Бой может вестись любым оружием и в какой угодно форме. В чьих руках в итоге окажется сей предмет, тот и получит заветный трофей.
— Я готов.
— Но это ещё не всё, — остудил порыв Тарг, — моя ставка — свобода Яви, а что предложишь ты?
— Но у меня ничего нет, — пожал я плечами.
— Люди порой и не подозревают, чем в действительности владеют, — тихо произнёс юноша, — если проиграешь, то навсегда останешься в моей власти. Таковы окончательные условия.
— Приведи Яви и я согласен, — не раздумывая ответил я.
Тарг вновь сверкнул чёрными глазами и справа, возле разрушенных колон, появился прозрачный футляр, в котором, словно изучаемое насекомое, находилась Ялия. Судя по спокойному состоянию Ангела, она спала. Глядя на замкнутую в герметичном цилиндре Яви, в душе многократно возросло негодование, и волны ярости накрыли меня с головой. Едва совладав с желанием начать поединок немедленно, я лишь огромным усилием воли подавил эмоции.
— Сколько ненависти! — взглянув на меня, восторженно произнёс Тарг, — однако, надо признать, абсолютно напрасно. Футляр в данном случае выполняет лишь защитную функцию. Энергии Яви настолько не соответствуют нашему Миру, что окажись Ангел вне цилиндра, Тёмная Материя попросту уничтожит его хрупкую структуру.
Вернув себе спокойствие, я предложил:
— Пора начинать.
— Ты прав, — согласился Высший, и подобно Нэо начал стремительно преображаться.
В одночасье молодой человек трансформировался в нечто невообразимое. Новое тело Тарга было действительно ужасным. По сравнению с ним, облик Нэо выглядел теперь забавной детской игрушкой. Сгорая от нетерпения вступить в бой, всего в ста метрах от меня стояло настоящее исчадие ада. Огромные, чешуйчатые лапы с острейшими когтями служили монстру опорой. Две пары трёхпалых конечностей со страшными костяными крюками на концах были усыпаны острыми, словно акульи зубы, иглами. Вытянутая вперёд голова, разделённая надвое омерзительной оскаленной пастью, опиралась на короткую, защищённую шипастым капюшоном шею. Глаза Тарга из чёрных превратились в ярко красные. Весь вид этого порождения Тьмы вселял в душу невообразимый первобытный страх.