По вечерам Марта садилась за шитьё, Лампёшка это видела, но не знала, что она шьёт и кому. Какая Марта добрая! Лампёшке ещё никто никогда не дарил нового платья. А тут — сразу столько! Она проводит рукой по тёмно-коричневой ткани, та царапает её в ответ.
Мисс Амалия отталкивает руку девочки.
— Не замарай! Давай, раздевайся. — Она улыбается ещё шире. — Мужчин тут нет, уважаемая Марта наверняка не против.
Марта не отвечает улыбкой на улыбку.
Мисс Амалия бросает Лампёшкино платье, всё в пятнах крови и ржавчины, на спинку стула и натягивает ей через голову новое. Ткань грубая и жёсткая, девочка тонет в тёмном клетчатом балахоне.
Марта поднимает один из болтающихся рукавов и натянуто улыбается:
— В него и две таких девочки влезут.
— Ничего подобного! — Мисс Амалия берёт другой рукав и подворачивает манжет. — Дети в таком возрасте быстро растут. Конечно, при условии, что их прилично кормят.
— Об этом можете не беспокоиться, — Марта вытягивает рукав ещё сильнее. — Она просто щупловата для своих лет.
— Это уж точно.
Лампёшка переводит взгляд с одной женщины на другую: обе вцепились в её рукава и оглядывают её, будто телёнка на базаре.
— Помню, как она дрожала тут в коридоре, — внезапно разражается смехом мисс Амалия. — Боялась чудовища!
Лампёшка вздрагивает и чувствует, что Марта тоже напряглась.
— И чем же всё кончилось, Эмилия?
— У-у… — тянет Лампёшка. — Ну…
Марта отпускает рукав и отворачивается к раковине.
Мисс Амалия одёргивает платье. Оно доходит Лампёшке почти до лодыжек.
— Очень мило, скажу без лишней скромности. Ну так что? Никаких чудовищ, так ведь?
— Я… э-э-э… — мямлит Лампёшка.
Марта со стуком ставит на плиту кофейник.
— Кофе. Заварю кофе.
— Разве это не входит в обязанности Эмилии?
— Свой кофе я завариваю сама, — отвечает Марта, повернувшись спиной к учительнице. — Лампёшка, проводи гостью.
— Благодарю за предложение, — отвечает мисс Амалия. — Но кофе я не пью. — Она опять оглядывает неприбранную кухню. — Что ж, о гардеробе Эмилии можете больше не беспокоиться. Так у вас останется время на… другие важные дела. Я непременно зайду ещё раз. Всего хорошего.
Марта бормочет что-то в ответ. На любезное прощание это не очень похоже.
Ходить в новом платье не так-то просто. Тяжёлая материя обвивает Лампёшкины ноги, а рукава опять свесились и болтаются туда-сюда.
На полпути к входной двери учительница останавливается.
— И тем не менее… Несмотря на… — Она кивает на потрескавшуюся плитку и затянутые паутиной углы. — Тем не менее я считаю, что удачно тебя пристроила. Ты ведь ходила в школу совсем недолго. Но всё же достаточно долго, чтобы понять: это не для тебя. Так ведь? Чтение. Письмо.