Внезапно из смежного помещения Кэрон услышал знакомый голос:
— Это ты, Боб?
— Конечно, это я, полковник.
— Заходи, — приказал Тиббетс.
Смерив насмешливым взглядом застывших от удивления ЭМПИ,[1] Кэрон выскочил из «дежурки» и влетел в соседнее помещение, где полковник Тиббетс тепло приветствовал своего старого боевого товарища. Затем полковник объяснил воздушному стрелку, зачем тот был вызван в Вендовер:
— Боб, мне нужен человек, который знает свое дело, как ты, и способен обучить этому других. Держа при этом язык за зубами.
— Полковник, — ответил сержант, — я даже сам не знаю, здесь я или еще нет.
Тиббетс улыбнулся, но больше не сказал ничего. Те, кому это положено, узнают все в свое время.
Вечером того же дня Тиббетс в первый раз собрал вместе своих новых подчиненных.
— Вы прибыли сюда, — сказал полковник, — для подготовки к выполнению специального задания. Кто будет признан годным, отправится за море.
Все одобрительно загудели. Ледяным взглядом Тиббетс заставил их утихнуть:
— Вас ждет не футбольный матч. Мы здесь для того, чтобы общими силами закончить эту войну.
— Самый лучший способ вылететь из эскадрильи, — продолжал Тиббетс, — это интересоваться сутью нашего задания. Не задавайте никаких вопросов и не отвечайте на них, если они непосредственно не касаются вашей работы. Я знаю, что многие из вас удивлены столь строгими мерами безопасности, которые здесь существуют. Не удивляйтесь — эти меры необходимы. Никогда и не при каких обстоятельствах не упоминайте об этой базе. Ни женам, ни невестам, ни сестрам. Словом, никому!
Тиббетс замолчал, ожидая какой-нибудь реакции, но стояла мертвая тишина.
— Нас всех ждет тяжелая работа, — закончил полковник, — но пока у меня для вас хорошая новость: каждый получает две недели отпуска. Так что наслаждайтесь жизнью! Кстати, если кто-нибудь хочет перевестись отсюда, то никаких проблем. Достаточно сказать слово.
Никто не пошевелился. — Хорошо, — отметил Тиббетс. — Я очень рад.
Вскоре офицеры и рядовые начали покидать базу. Многие удивлялись: если их неведомое задание было настолько важным, что могло закончить войну, то почему их распускают в двухнедельный отпуск?
Никто из них не догадывался, что это всего лишь очередная проверка их надежности, проводимая службой безопасности…
Второй лейтенант Юджин Гриннен, бортинженер одного из самолетов, слушая полковника, решил, что все эти разговоры о безопасности и секретности — простая болтовня. Когда строй распустили, что увидел, что в одном из ангаров дверь оставлена приоткрытой. Войдя внутрь, Гриннен увидел там германскую ракету Фау-1. Лейтенанту все стало ясно: эскадрилью пошлют в Европу уничтожать нацистские ракеты.