— М-м-м, вкуснятина какая! — пробормотал Андрей, поглощая яичницу с неимоверной скоростью. — А корову она, случайно, не держит? Я бы сейчас не отказался от стакана парного молока.
Таня весело рассмеялась, а Андрей мгновенно забыл о завтраке. Как же ей шел смех: на щеках появлялись очаровательные ямочки, а вокруг глаз разбегались мелкие лучики.
— Вот тебе вместо молока, — не переставая смеяться, она подвинула к нему большую чашку дымящегося травяного чая. — Фирменный напиток от матушки Анастасии.
— Ну вот, — шутливо скривился он, — опять эта травяная польза! А так хочется вредной жирности…
Таня тоже с аппетитом уплетала свою порцию яичницы. Они веселились, как милая семейная пара, не желая думать о предстоящем деле, трудностях, с которыми возможно придется столкнуться, ни о чем, что могло бы испортить настроение.
Но время берет свое. Как ни странно, это чувствовалось и здесь, где не было времени, и текла вечная жизнь. Следовало отправляться в путь.
— Ну, дорогие мои, будьте осторожны, — давала последние напутствия матушка Анастасия. — Помните, что с радостью помогу вам, если это будет в моих силах.
Она перекрестила их на дорожку и мысленно вознесла молитвы к небу.
И снова туман окутал их, но Андрей его почти полюбил за то, что мог держать Таню за руки.
В этот раз они оказались в центре березовой рощи. Вернее, это была широкая аллея, по обе стороны от которой росли березы. Сквозь густую и сочную листву проглядывало яркое солнце, приятно лаская кожу.
— Здорово, да? — Таня наблюдала за реакцией Андрея. — Это еще что!.. Пойдем, я покажу тебе настоящий райский уголок.
Она принялась петлять между стройных белых стволов с черными вкраплениями. Андрей едва поспевал следом. Через несколько минут они вышли к небольшому озеру, по периметру которого густо росли плакучие ивы. Кустарники чередовались с деревьями, блестящие коричневые стебли венчала ажурная крона из тонких веточек с длинными, заостренными с двух сторон листьями.
— Это тальник? — не поверил своим глазам Андрей. Кое-где кустарники ракиты образовывали заросли, которые в народе называли тальниками.
— Точно! — кивнула Таня. — И, что самое главное, вода в этом озере всегда кристалльно чистая и теплая.
— Именно так, наверное, и должен выглядеть рай, — задумчиво произнес Андрей. — Знаешь, что я сейчас вспомнил? Песенку, которую ты пела почти на всех праздниках. Помнишь?
— То березка, то рябина, — запела Таня чистым и звонким голосом, — куст ракиты над рекой. Край родной на век любимый, где найти еще такой… — она резко замолчала, и глаза ее подернулись грустью. — Только тут озеро, а не речка, как в моей песне…