Я нахожусь в конференц-зале на верхнем этаже и разбираю пачки пришедших из тюрем отчаянных писем от заключенных, когда Мэйзи вдруг издает громкий крик. Скатившись вниз по лестнице, я вбегаю в ее кабинет. Находящиеся там Мэйзи и Вики смотрят на экран компьютера. На нем — сообщение, набранное жирным и каким-то странным, витиеватым шрифтом, который поначалу даже трудно читать. Впрочем, смысл послания предельно ясен.
Документы, которые вы представили в округе Пойнсетт, интересное чтиво, но в них ничего не говорится о Кенни Тафте. Может, его убили не наркоторговцы. Может, он просто слишком много знал. Это послание исчезнет через пять минут после того, как будет открыто. Отследить его не удастся, можете даже не пытаться.
Мы пялимся на буквы, пока они не начинают бледнеть и не пропадают без следа. Вики и я опускаемся в кресла и молча разглядываем стены. Мэйзи пощелкивает кнопками клавиатуры и наконец говорит:
— Этот сайт называется «Из-под крыльца Пэтти». За двадцать долларов в месяц, уплаченных с кредитной карты, можно получить тридцатидневный доступ к закрытому чату. Там размещаются анонимные сообщения, которые существуют только на протяжении определенного времени, а потом самоуничтожаются. И отследить их действительно нельзя.
Мэйзи говорит о вещах, о которых у меня весьма смутное представление. Еще немного попутешествовав пальцами по клавишам, она добавляет:
— Все это выглядит законно и, скорее всего, в общем и целом безвредно. Многие серверы находятся в Европе, а там правила конфиденциальности более жесткие, чем у нас.
— А мы можем ответить? — спрашивает Вики.
— А мы хотим это сделать? — интересуюсь я.
— Да, ответить мы можем — за двадцать долларов, — отвечает Мэйзи.
— Эти деньги не заложены в наш бюджет, — усмехается Вики.
— Тот, кто отправил нам послание, использует адрес cassius.clay.444. Мы можем, заплатив взнос, отправить ему весточку.
— Не сейчас, — говорю я. — Он явно не настроен на беседу и вряд ли что-нибудь объяснит. Давайте все это обдумаем.
Подобные анонимные подсказки являются частью игры, в которую мы играем, но при этом зачастую они — лишь бесполезная потеря времени.
Кенни Тафту было двадцать семь лет, когда в 1990 году его убили где-то в глухом уголке округа Руис. Он был единственным чернокожим помощником Фицнера среди подчиненных шерифу сотрудников и проработал на этой должности три года. Фицнер направил Тафта и его напарника, Гилмера, в место, которое, как предполагалось, торговцы кокаином использовали в качестве перевалочного пункта. Имелись сведения, что в тот момент никого из преступников там не было. Поэтому Тафт и Гилмер не ожидали никаких неприятностей. Их задача состояла в том, чтобы просто произвести нечто вроде разведки на местности по просьбе сотрудников отделения Управления по борьбе с наркотиками в Тампе. Считалось, что вероятность того, что место действительно активно используется преступниками, крайне мала, и Тафту с Гилмером надлежало просто осмотреться и подготовить соответствующий доклад.