– Это первое подобное испытание, – сказал Степа и натянуто улыбнулся. – Потому и страшно. – Но слова Насти были ему очень приятны. – Ведь все уже началось, понимаете? То, из-за чего нас всех отправили в академию «Пандемониум» и так долго учили всем этим удивительным вещам…
– Конечно понимаем, – кивнула Марина. – И от этого еще страшнее. Я вот тоже вся в сомнениях. А если мы не справимся? Никогда еще от меня не зависело так много…
– Должны справиться, – твердо заявила Настя. – А иначе… все. Нечего будет спасать.
Вдали громыхнуло, асфальт под ногами дрогнул, и Степа, Настя и Марина попадали на колени, едва не растянувшись на снегу. Потом все трое снова настороженно замерли, прислушиваясь, но подземный толчок не повторился. Они торопливо вскочили на ноги, стряхивая с одежды налипший снег, и ринулись к мэрии.
Ребята поднялись по широким каменным ступеням, покрытым коркой льда, и Степа потянул на себя ручку массивной тяжелой двери. В полумраке вестибюля дежурили двое рослых охранников в черном. Их лица были хорошо знакомы ученикам академии. Иногда эти парни дежурили у ворот «Пандемониума». По слухам, они были волками-оборотнями, но учащиеся знали о них очень мало: волки всегда держались обособленно и предпочитали хранить молчание. Вот и сейчас Степан хотел что-то у них спросить, но охранники молча указали ему на лестницу, ведущую наверх.
Поднимаясь к часовой башне, Степа, Настя и Марина видели и других охранников. Они стояли на каждом этаже темного здания, вооруженные пистолетами и длинными посеребренными мечами.
Несколько минут спустя ученики оказались в большом зале с высокими гранитными колоннами. В дальнем его конце находились стальные двустворчатые двери, ведущие в часовую башню. Сейчас они были распахнуты, и изнутри брезжил тусклый желтый свет. До ребят доносился мерный шум гигантского часового механизма – гул больших шестеренок, лязг натянутых цепей и двигающихся вверх-вниз стальных тросов с грузами.
У открытых дверей башни стояло сразу шесть широкоплечих фигур в черном.
– Почему нам нужно быть именно здесь? – тихо спросила Марина. – В этой башне?
– Скорпион сказал, что это самый центр Клыково и его окрестностей, – шепотом ответил Степа. – Некая ось, вокруг которой все вращается, а также – самая высокая точка города. Выше просто нет, ну если только в горах… Здесь выполнить наше задание будет проще всего.
Охранники узнали их и расступились, освобождая дорогу. Ребята вошли в часовую башню и начали подниматься по железной винтовой лестнице, вокруг которой работал гигантский шестеренчатый механизм. Они будто оказались в чреве огромного механического будильника.