Похрустывал корм, засыпанный на ночь битюгам и волам, тянувшим фургоны. Потрескивало дерево какой-то телеги, плохо сбитой из непросохшего материала, прокалившегося на солнце и готовящегося треснуть. Поскрипывала куцая, как обрубленная, фура, где, неспокойно ворочаясь, спала немалых размеров матрона, всеми сектантами называемая Пышкой.
Пахло лошадиным и воловьим потом, недавно затушенными углями, дегтем и солидолом, смазывающих колеса, чесночным духом от кастрюли с салом для утренней каши, прокалившимся за день и остывающим металлом сбруи и тентовых дуг, сладким женским молоком от фургона, где жили кормящие матери. Хотя сильнее несло от нужника, пусть и перебиваемого запахом самой Степи. Ею-то, бездонно-безграничной, слабо шелестящей вокруг, не пахло. Дышало.
А вместе с ней дышали, еле слышно для других, но не для него, дышали Солдаты. Странным, не совсем человеческим дыханием. Макс, вжавшись в землю, слушал.
Откинул в сторону шорох с шелестом, идущих от травяных волн, попискивание полевок, почти топот жирного сурка, улепетывающего подальше, едва уловимое ворошение земли от подрывающего крота. И услышал.
Перед ними, если он не ошибся, пряталось не меньше четырех противников, разных, от легкого разведчика до парочки тяжелых пехотинцев, обросших мускулами, весящих как полтора-два человека и сейчас, даже лежа, заставляющих лопаться сочные стебли под своими килограммами. А еще у них, медленно и с натугой, стучали не людские сердца, усиленные в лабораториях, скоро как век назад создавших их.
Теперь Макс знал — куда ему стрелять. И из чего. И радовался, что захватил с собой карабин.
Он тихонько свистнул, подражая тому самому сурку, свистнул еще раз. Его услышали, Макс это понял по мягкому и почти неслышному звуку предохранителя на пулемете Ежа.
Вот только услышали и противники. И ночь проснулась, разодранная почти слитным залпом.
Макс вжался в траву, слыша, как над головой просвистела картечь. И снова порадовался — у Солдат с собой оказались лишь гладкоствольные ружья, заряженные рублеными самоделками. Хотя бы в этом повезло, ведь у Солдат всегда под рукой их собственное оружие, порой куда страшнее огнестрельного.
Но им повезло — Солдаты, вышедшие на эту сторону кургана, выстрелили вместе, то ли изрядно поглупев за годы бродячей жизни, то ли оказавшись совсем голодными до всего, имеющегося у поселенцев. Другие, пять или шесть, обошедшие караван с других сторон, били не в пример умнее, успевая выстрелить и перезарядиться. Ждать и проверять — на сколько хватит патронов у их коллег, в планы Мэдмакса не входило.