Пескоходец не мог дышать. Он сел, судорожно глотая воздух, на его грудь что-то давило. Потом встал, потому что только так его голова вздымалась из незримого потока. Семь Девушек в Ожидании пошевелилась во сне. Розовые Бабочки проснулась и захныкала.
Он оставил их и поднялся на пригорок. Как и во сне, вставало солнце. Восток окрасился розовым и пурпурным, и таким же было его собственное лицо.
Когда Семь Девушек в Ожидании напилась из реки и стала кормить Розовые Бабочки, он пересказал ей свой сон.
– Летающие Ноги думал так же, как я. Он решил притвориться мертвым. Но люди лугов разгадали его хитрость и… – Пескоходца передернуло.
– Ты говоришь, что он не мог совладать с потоком, – резонно заметила она, – так что он бы умер, так или иначе.
– Да.
– Ты пойдешь сегодня на охоту? Тебе все еще нужен дар, и мы не ночевали у дерева этой ночью, а значит, остаться здесь на следующую ты все равно не сможешь.
– Я не думаю, что жрецу нужен от меня иной дар, – медленно сказал Пескоходец. – Я думал, он мне поможет, но вот я увидел сон – тогда, в пещере. Как я плавал и смотрел на звезды. Это и была его помощь. И тот сон, что привиделся мне под солнцем, в котором я шел рядом с моей матушкой и остальными, – тоже его помощь. И сон, который я увидел этой ночью, тоже. Наверное, жители болот пришли и забрали моих сородичей.
Семь Девушек в Ожидании села, покачала Розовые Бабочки на колене. Она не смотрела на него.
– До болот путь неблизкий, – заметила она.
– Да, но сон указал мне, как всего легче добраться туда. – Пескоходец встал у края маленького ручейка, который вскоре станет великой рекой, и посмотрел вниз по течению. Вода была очень чистая, глубиной ему по бедра. Дно сложено из камней и песка. Он ступил в воду.
Течение даже здесь оказалось достаточно быстрым, чтобы увлечь его. На миг его голова очутилась под водой. Семь Девушек в Ожидании стояла уже слишком далеко, ее маленькую фигурку ярко освещало новое солнце, она помахала ему рукой и подняла Розовые Бабочки так, чтоб он смог увидеть малышку. Он знал, какие слова сорвались с ее уст:
– Ступай с Богом.
Вода охватила и снова увлекла его. Он погрузился по пояс и подумал о выдре. Представил, что у него тоже есть ноздри на самой макушке и короткие, но сильные ножки, которыми так удобно грести вместо этих бесполезных длинных конечностей. Он греб, временами позволяя себе передышку и прислушиваясь к водопадам далеко впереди.
Он миновал множество водопадов, выбираясь при необходимости из воды и обходя их посуху. Меньшие, не столь стремительные, он просто проплывал, и мастерство его с каждым заплывом возрастало. На полдороге к теснине Вечного Грохота он поймал крупную рыбину, которую намеревался оставить как подношение в пещере жреца. В глубоких заводях он подчас погружался почти до дна, следуя за течениями, и висел в зеленоватой подсвеченной толще воды, а волосы его облаком опускались на лицо – в то время как при подъемах к поверхности мимо хрустальных пузырьков воздуха вытягивались в струну чуть позади. Позднее в тот же день, по его предположениям, он миновал край, наиболее привычный и знакомый ему, страну скал и холмов, где кочевали его соплеменники, и таким образом с утра продвинулся дальше на север, чем было им пройдено на юг от теснины Вечного Грохота за целых пять суток. Затем наступил вечер, и он наконец выбрался на песчаный бережок, выбрав для этого участок реки с более спокойным течением, поскольку так устал, что даже вытащить тело из воды ему было почти не по силам. Он нашел себе укрывище в тени высоких трав и спал там на песке, а на звезды вообще не смотрел.