– Но все же могут подойти другие. Тише.
Пескоходец добрался почти до центра четырехугольника. Он передвигался медленно, ползком, и вдруг нащупал руками воздух. Земли впереди больше не было. Он скатал комочек и запустил его вперед. Тот упал. Не прямо вниз, а по довольно крутому, но все же мягкому склону. Он вгляделся во тьму. Дитя Тени пронзительно зашептало:
– Мы тебя видим. Проползи еще немного вперед, если можешь, и протяни руки.
Он так и сделал. Рука его была встречена хваткой маленьких исхудалых пальцев, не как у человека, а как у живого скелета. Маленькая темная фигурка возникла впереди и внизу. Он вытянул вторую руку, и появилась другая фигурка. За нею третья – но первая уже растворилась в густых тростниках. Четвертая – и эта проскользнула позади. Пятая. Эта оставалась с ним. Он извернулся и, не поднимая головы от земли, стал ползти обратно тем же путем. Вокруг раздавались негромкие шорохи. Один из охотников внезапно сказал (ему почудилось, что голос прозвучал совсем рядом, почти у его уха):
– Глянь-ка.
Тут же раздался треск ломающихся камышей, затем – какие-то совсем уж беспорядочные звуки. Одесную его охотник вскочил из зарослей и бросился бежать. Подкравшееся из-за его спины Дитя Тени бросилось жителю болот под ноги, схватило его за лодыжки, и тот рухнул. Пескоходец почти немедля набросился на него, безжалостно вонзив напряженные, будто каменные, пальцы ему в шею. Сверкнула молния. Он увидел искаженное ужасом и болью лицо, а еще – две маленькие ручки, тянувшиеся вырвать жителю болот глаза.
Он навалился на врага, отлетел назад, поднялся. Тьма снова ослепила его. Жители болот жалобно вопили. Другие – более тонкие – голоса торжествующе кричали. Перед ним замаячила еще одна мужская фигура. Пескоходец умело ударил врага ногой, потом, ухватив за голову, заломил ее вниз и подставил колено. Отступил на шаг – Дитя Тени заскочило жителю болот на плечи, охватило бесплотными ножками горло, вцепилось пальчиками в волосы.
– Оставь его, – попросил Пескоходец, – надо уходить.
– Зачем же? – тихим счастливым голоском вопросило Дитя Тени. – Мы побеждаем!
Корчившийся в болевом приступе человек, которого оседлало Дитя, выпрямился и чудовищным усилием попытался скинуть его с себя. Ноги Дитяти сжались. Пескоходец глазом не успел моргнуть, как житель болот повалился на колени. Внезапно обрушилась тишина. Стало гораздо тише, чем было до того, как они обнаружили свое присутствие перед врагами, потому что насекомые и ночные птицы тоже замолкли. Ветер прекратил стонать в камышах. Голос Дитяти Тени сказал: