– Нет. Итак, мистер Хелмар? Начинайте.
Но тут разбирательство вежливо приостановил Эрик Хаг. Он желал вновь наполнить свой стакан, другие тоже были не прочь. Возник небольшой перерыв. Судя по всему, у Хага создалось впечатление, будто мы рассчитываем, что он поухаживает за Сарой Джаффи. Я был слишком занят, чтобы негодовать по этому поводу, но не Нат Паркер.
Вулф налил себе пива из третьей бутылки, отпил немного и обратился к Хелмару:
– Итак, сэр?
Судя по манерам и выражению лица Перри Хелмара, он с трудом верил, что угодил в подобный переплет. Подумать только, он, старший партнер старинной и почтенной адвокатской фирмы на Уолл-стрит, должен сидеть у всех на виду в этом красном кожаном кресле и убеждать частного детектива Ниро Вулфа в своей непричастности к убийству! Это просто невыносимо, но деваться некуда. Его ораторский баритон напряженно скрежетал и источал высокомерие.
– Говорите, вас не интересуют ни средства, ни возможность совершения убийства? Мотив для всех нас очевиден, но очевидно и то, что мисс Дадей судит предвзято. И ей нечем подкрепить свое утверждение, будто после тридцатого июня я лишился бы дохода, который приносит мне участие в деятельности корпорации. Я не допускаю и мысли, что мисс Идз намеревалась предпринять столь опрометчивые и безответственные действия. – Он достал из кармана лист бумаги и развернул его. – Как вы знаете, явившись к назначенному часу в понедельник вечером на квартиру мисс Идз, я обнаружил оставленную мне записку. Оригинал у полиции. Это копия. В ней говорится: «Дорогой Перри, надеюсь, ты не очень рассердишься, что я тебя подвела. Я не собираюсь делать глупостей. Просто хочу ощущать почву под ногами. Сомневаюсь, что ты получишь от меня вести до тридцатого июня, но после – непременно. И пожалуйста – я действительно этого хочу, – пожалуйста, не пытайся меня отыскать. С любовью, Прис». – Он сложил листок и убрал обратно в карман. – По моему мнению, ни тон, ни содержание записки не указывают, будто мисс Идз решила отплатить мне за долгие годы заботы и преданности описанным мисс Дадей образом. Она не была ни неблагодарной, ни безрассудной. Я не намерен обсуждать суммы, которые корпорация выплачивает мне как юрисконсульту. Скажу лишь, что они соразмерны моим заслугам. Наш бизнес ни в коем случае не сводится к производству и продаже полотенец, как утверждала мисс Дадей. Разветвленная деятельность и широкие интересы корпорации требуют неусыпного и компетентного надзора. – Хелмар адресовал Виоле Дадей холодный прямой взгляд и вновь обратился к Вулфу: – Впрочем, даже если бы мисс Идз и решила поступить так, как утверждает мисс Дадей, я не усмотрел бы здесь повода впасть в отчаяние. Мои потребности вполне покрываются доходами от адвокатской практики, не имеющими отношения к выплатам «Софтдауна». И, даже впав в отчаяние, я не пошел бы на убийство. Сама мысль о том, что какая-либо цель способна толкнуть человека моего воспитания и характера на столь ужасное деяние и такой огромный риск, противоречит любой достойной уважения теории человеческого поведения. На этом все. – Он стиснул зубы.