В тот же вечер, без двадцати девять, Вулф не спеша изучал лица собравшихся у нас в кабинете. Настроение у него было отвратное. Работать сразу же после ужина Вулф ненавидел, а по крепко сжатым челюстям да слабому подергиванию мышцы на щеке я понимал, что работа предстоит не из легких. Заполучил он этих пятерых с помощью блефа или же нет – лично я предполагал, что Вулф все-таки надул их, – однако теперь, чтобы одержать победу, ему требовалось нечто большее.
Пэт Лоуэлл с нами не обедала. Она не только отказалась пройти в столовую, но и не притронулась к подносу, который Фриц принес ей в кабинет. Естественно, Вулфа это разозлило, и, вероятно, он отпустил в ее адрес кое-какие ехидные замечания, однако услышать их мне не довелось, поскольку я отправился на кухню – проверять с Фрицем действие установки, изготовленной в корпорации «Левай рекордер». Это была единственная часть программы, которую я ясно себе представлял. Мы с Фрицем все еще репетировали на кухне, когда раздался звонок в дверь. Я вышел открыть и обнаружил всю компанию на крыльце в полном составе. В прихожей их обслужили гораздо лучше, чем меня в доме Ковена, а в кабинете любезно рассадили на стулья и кресла.
И вот теперь Вулф поочередно осматривал гостей слева направо: Харри Ковена в красном кожаном кресле, затем – его жену, далее – Пэт Лоуэлл, Пита Джордана и Байрама Хильдебранда, устроившегося у моего стола. Не знаю, что дал Вулфу этот осмотр, но лично мне показалось, что посетители готовы выступить против нас единым фронтом.
– На этот раз, – брякнул Ковен, – вам с Гудвином не удастся состряпать изощренную ложь. Здесь имеется несколько свидетелей.
Он явно был на взводе. На мой взгляд, Ковен успел опрокинуть полдюжины стаканов, если не больше.
– Так мы ничего не добьемся, мистер Ковен, – возразил Вулф. – Мы все запутались в этом деле, и пустая болтовня нам не поможет. Вы не хотите выплачивать мне миллион долларов. Я не хочу терять свою лицензию. Полиция не хочет добавлять очередное нераскрытое убийство к и без того длинному списку. Как ни крути, но основным и доминирующим фактором тут является насильственная смерть мистера Геца, и я предлагаю заняться ею подробно. Если мы сможем разобраться…
– Вы сказали мисс Лоуэлл, будто знаете, кто его убил. Если так, почему же не сообщаете об этом в полицию? Вот с чем нужно в первую очередь разобраться.
– Мистер Ковен, неужели вы это серьезно? – прищурился Вулф.
– Вы чертовски правы, я совершенно серьезно!