Ответ В. Б. Шкловскому на его письмо от 20 октября 1944 го» да о напечатанных в журнале «Новый мир» (1944, № 3, 6–7, 8–9) пяти главах третьей книги романа «Петр I».
О «прохождении Петра» в этих главах Шкловский писал: «Я думал о том — не вытеснил ли политес политики, не заслонила ли Наталья Петра?
Санька стала Венерой того времени, мифом.
Если Вы сотворите Петра такого же осязаемого, с такой же вольностью, освобождением от портрета, то Вы будете победителем в нашей величайшей литературе».
А. Н. Толстой отвечал В. Б. Шкловскому, работая уже над 6-й главой, которая оказалась последней в романе, прерванном смертью писателя.
В цикл рассказов, объединенных этим названием, входят: «Ночью, в сенях, на сене», «Как это началось», «Семеро чумазых», «Нина» и «Странная история», написанные в августе 1942 года, и рассказ «Русский характер», написанный в апреле 1944 года
Написанию первых четырех рассказов и вступления («Ночью, в сенях, на сене») предшествовали встречи и беседы А. Толстого летом 1942 года со слушателями одной из военных школ, — участниками Отечественной войны, — которые рассказывали писателю о боевых действиях на фронте и в партизанских частях в тылу у противника.
В беседах принимали участие партизаны Василий Васильевич Козубский и Андрей Федорович Юденков, старший лейтенант Иван Филиппович Титков, который передал А. Толстому свои дневниковые записи с начала войны до февраля 1942 года.
«Если Вам мои записи могут служить материалом, то можете их пустить в ход», — писал он А. Толстому, улетая по заданию командования в немецкий тыл к партизанам.
23 июля 1942 года в городе Калуге А. Толстой встретился с бойцами и командирами 1-го Гвардейского Конного корпуса генерал-лейтенанта П. А. Белова, проделавшего глубокий рейд по фашистским тылам, и, очевидно, эпизоды, рассказанные при этой встрече, также послужили материалом для рассказов, главным образом для рассказа «Семеро чумазых».
В архиве писателя есть список участников этой беседы (№ 1091). Среди них записан Сударев Константин Семенович, старшина, командир танка отдельного танкового батальона 1-го Гвардейского Конного корпуса, уроженец гор. Куйбышева.
Однако не следует считать, что кто-либо из слушателей военной школы или из кавалеристов 1-го Гвардейского Конного корпуса послужил прототипом рассказчика — Ивана Сударева. Это образ собирательный, объединение же общим заглавием ряда рассказов, — только литературный прием. В первой редакции цикл назывался «Рассказы бывалого кавалериста».
Печатаются «Рассказы Ивана Сударева» (за исключением рассказа «Русский характер») по тексту книги А. Толстого «Повести и рассказы 1910–1943 гг.», «Советский писатель», М. 1944.