Свергнув последнего римского императора и объявив себя «королем Италии», Одоакр пытался поддерживать величие Рима, который продолжал привлекать внимание и Византии (Восточной империи), и варварских племен. Так, правитель остготов Теодорих в 488–492 годах отвоевал у Одоакра часть материковой Италии, а в 493 году занял Сицилию. Король Теодорих с уважением относился к римскому наследию, и по его приказам многие древние строения и памятники, в том числе в Равенне, были восстановлены. Впрочем, могущественному королевству Теодориха было не суждено просуществовать долго.
В период с 535 по 555 год византийцы по приказу императора Юстиниана I (пр. 527–565) и под предводительством одаренного полководца Велизария захватили бо́льшую часть материковой Италии, Сицилию и Сардинию, а также юго-восточную часть Испании и Тунис. Византийская армия провела несколько блестящих кампаний, разгромив вандалов и остановив вторжение франков на севере Италии. Однако захватить всю Италию не удалось. С тех самых пор никому не удавалось заполучить контроль над всем полуостровом, и впервые объединиться Италия смогла только в 1870 году. А в 660-е годы император Констант II даже перенес столицу Византийской империи в Сиракузы на Сицилии. Однако вскоре император был убит, и главным городом вновь стал Византий.
В 568 году варварское племя лангобардов пересекло Альпы, а к 751 году они захватили значительную часть Италии, в том числе Равенну, бывшую средоточием византийской власти. Но заполучить контроль над всем полуостровом (воистину, невыполнимая задача) тогда вновь не удалось. Резиденцией короля лангобардов был город Павия на севере Италии. Герцогства Сполето и Беневенто в Центральной и Южной Италии контролировались лангобардами уже не в полной мере, а самые южные регионы (Калабрия, Апулия) и Сицилия по-прежнему принадлежали Византии. В 654 году лангобарды приняли христианство. Подобные обращения в веру способствовали укреплению культурного влияния Рима.
По лангобардскому королевству удар первым нанес в 753–756 годах предводитель франков Пипин Короткий, а затем в 773–774 годах довершил разгром его сын Карл Великий. Символическим актом стала коронация в Риме папой Львом III Карла в качестве императора Священной Римской империи. Так прерванная в 476 году линия правителей империи была восстановлена в 800-м. Величие Италии возродилось, но с легкой руки внешних властителей и на их условиях. Рим и значительная часть Италии отошли к королевству франков. При этом центром империи Карла Великого был Аахен.