Однако Рудольф обеспокоенность членов своей команды словно бы и не видел. Даже не дав им позавтракать, он в своей привычной манере привлёк общее внимание хлопком ладоней и объявил:
— Минут десять назад я собственными глазами видел, как Манта парила над поверхностью воды верстах в трёх отсюда. Так что если вы не забыли зачем мы здесь оказались, расходимся по местам, готовим пушки и запускаем манок!
Утренние тревоги моментально были забыты. Все пришли в движение, убирая вещи и скрывая следы пребывания отряда на холме, благо их было немного. Затем начали расползаться по облюбованным ещё прошлым вечером укрытиям. Кто-то устроился в зарослях кустов, кто-то спрятался в образованном камнями подобии норы, Малк же был вынужден по пояс влезть в щель под здоровенным валуном, а на верхнюю часть туловища и лежащую рядом марионетку накинуть взятое у Рудольфа грязно-серое одеяло — его раскраска полностью сливалась с неровностями местности.
Убедившись, что на виду никого не осталось, Собака пристроил между камнями чёрную коробку манка, вколотил рядом четыре железных костыля и соединил всё цепью. Так что теперь если вдруг кому пришла бы в голову блажь утащить артефакт, просто взять и уйти он бы уже не смог. Под конец, окинув получившуюся конструкцию одобрительным взглядом, лидер отряда щёлкнул невидимыми для Малка рычажками, дождался появления низкого, то пропадающего, то вновь появляющегося гула, и с удовлетворённым видом кинулся вниз по склону, туда, где они ещё вчера спрятали алхимический компрессор.
Охота началась.
Впрочем для Малка она началась ещё раньше. Пока Рудольф возился с манком, он озаботился подготовкой своих магических арсеналов. Панцирь, правда, трогать не стал — активированные ещё вечером чары сохранили большую часть вложенной в них Силы, — зато над остальными пришлось поработать. Сначала сотворил Призрачные Руки, следом наколдовал аж два проклятия Нежизни — под каждую из Рук, — и спрятал незримые конечности в энергетическом узле в центре грудной клетки. Истратил четырнадцать эргов, однако ничуть об этом не пожалел. Пока второй Нимб не сформирован, о мгновенном создании заклинаний можно было только мечтать, а раз так, то лучше перестраховаться и подготовиться к неожиданным сюрпризам, чем потом под градом ударов противника жонглировать цепочками знаков Руноглифа.
— Ну чего там, видно гадину? — донёсся голос коллеги Малка, которому «повезло» ещё меньше, чем ему, и он был вынужден с головой зарыться в мелкий песок. — А то я тут чую к полудню прожарюсь, как цыплёнок в духовке!