– Победа есть победа, Ширу. Ты прекрасно знаешь, как проводятся поединки на турнире. Ведь сам в нем участвовал.
– Да, я помню. И теперь понимаю, что ты задумал, Тан. И не скажу, что мне это нравится.
А вот я что-то ничего не понимаю. О чем это они?
– Эй, кто-нибудь! Отведите Рико к мастеру Со! – распорядился мастер Ширу. – А ты, зик, давай на занятия со своим учителем, и так по твоей вине тренировка сорвана.
Опять я во всем виноват? Да что ж такое-то… Я пожал плечами, и двинулся вслед за стариком.
– Тарга, сзади! – раздался сверху крик Рока.
Я быстро развернулся, высматривая угрозу, но опоздал. Мой поверженный противник с кровавой маской вместо лица стоял на ногах, выставив перед собой сомкнутые ковшиком ладони, а мне в грудь летела раскаленная добела, гудящая струя пламени. Увернуться я не успевал. Страшная боль пронзила тело, и я провалился во Тьму.
Я выплывал из объятий Тьмы постепенно, как будто она ласково выталкивала меня из глубины забвения к реальности. Просыпаться не хотелось, во Тьме было так тепло и уютно… Но делать нечего, придется возвращаться к суровым будням, в конце концов, я военный человек и должен выполнять приказ. То, что он был, я знал точно, только вот вспомнить бы, какой именно… Мрак перед глазами рассеялся, и я огляделся по сторонам. Какого… Куда это меня занесло, черт побери? Просторная полевая палатка, в каких мы жили в тренировочных лагерях, бамбуковый складной столик завален картами, прижатыми сверху, чтобы не разлетелись от горячего пустынного ветра, автоматом «Вал» с прикрученной оптикой. На краю стола – древняя керосинка, рядом со столом – стул с висящей на спинке потертой брезентовой разгрузкой-«лифчиком», старого, еще советского образца. Я что, вернулся на Землю? Что за… Я неверяще уставился на свои руки. Это же мое прежнее тело! То самое тело, которое я носил уже более сорока лет! Да и форма на мне привычная – обычная, выгоревшая на солнце «полевка» без знаков различия, на ногах растоптанные, покрытые пылью берцы. Да что тут творится? Опять Тьма что-то учудила? А что с телом того пацана? Неужели все это было сном, наваждением? Да нет, быть того не может!
– Здорово, Никитин, – раздался сзади знакомый до дрожи густой бас моего непосредственного командира – полковника Семенихина. – Давненько не виделись.
Я медленно обернулся. Полковник, одетый в штаны-«песчанки» и тельник такой же расцветки, развалился на разборной койке, закинув руки за голову и взирая на меня с отеческой улыбкой.
– Здравия желаю, товарищ полковник, – автоматически ответил я, вскакивая и вытягиваясь по стойке смирно.