Риган повернулся и с удивлением увидел узколицего Колумана — капитана «Предсказателя». Дэйн Риган улыбнулся.
— Да, оно и вправду... красивое. Сколько до него?
— Около двухсот световых лет, — ответил капитан. — Мы прибудем часов через шесть.
— Хорошо, — сказал Риган.
Имперское Скопление находилось примерно в двадцати тысячах световых лет от Главной Линзы самой галактики, и сюда мало кто летал. Ригану повезло, что он смог найти место на борту торгового корабля. Он был единственным пассажиром. Корабль летел уже почти месяц, рассекая огромное пространство, отделяющее шаровидные скопления друг от друга и от Главной Линзы галактики.
— Население Империи — странный народ, — задумчиво потерев впалые щеки, сказал капитан. — Вам уже доводилось там бывать?
— Нет, — соврал Риган.
Чтобы подкрепить это заявление, он смело посмотрел в холодные глаза капитана. Риган не хотел, чтобы кто-нибудь знал, кто он такой, даже экипаж «Предсказателя».
— Странные? — спросил он. — Что вы имеете в виду?
— О... ну, они другие. Как и все народы шаровидных скоплений. Они живут в изоляции. Тамошние системы правления развивались по другому пути, не похожему на тот, что считается в галактике нормой.
— Насколько я знаю, у них клановое управление, — сказал Риган. — Им нет дела до незнакомцев, так ведь?
— В основном. Я слышал, что в скоплении Вентар, расположенном на другом конце галактики, на одной из планет чужеземцу лучше не появляться одному. Население Имперского Скопления тоже остерегается незнакомцев, но там все не так плохо. Если вы хороший боец, то завоюете их уважение.
— Я могу о себе позаботиться, — сказал Риган.
— Надеюсь, что так. — Капитан отвернулся от экрана, чтобы посмотреть на пассажира. — Вы с Солнца, не так ли? Вы походите на землянина.
— Я с Веги, — поправил Риган. — С Веги VI.
— Кажется, это часть Солнечной Федерации. Ну, у вас есть деньги — они вам помогут. Без них вы бы стали крестьянином или рабочим. Если распорядитесь ими правильно, то возможно попадете в армию какого-нибудь дворянина.
— Может быть, — ответил Риган. — Но сначала я хочу осмотреться.
— В Империи любят свободных солдат, — сказал капитан. — Крестьяне не могут сражаться, это профессия знати. Хотя множеству дворян нет дела до битв.
— Разберусь на месте, — сказал Риган.
Через день Дэйн Риган уже был на Джиллане — одной из тысячи планет Империи — в столице королевства Джиллан, одного из самых крупных среди Сотни Королевств.
Турбовертолет высадил его в самом центре города Пеллин с населением более восьми миллионов человек, являющегося сердцем Джиллана. Секунду постояв в тени возвышающегося здания, Риган глубоко вдохнул перенасыщенный кислородом воздух Джиллана. Он почти забыл, каков этот воздух на вкус.