— А чо ты Копчёный?
— Дразнят так.
— Кто?
— Другие лешие, — нехотя призналось существо.
— Ты чо, леший? — ошалел Стасик.
— Был.
— А теперь?
— Теперь никто. Сосняк-то сгорел…
— Это не я! — поспешило откреститься кошмарное дитя.
— Да знаю, что не ты… Козлы подожгли какие-то…
— А то не козлы, что ли? — Заключённый осёкся, прислушался. Кажется, за дверью кто-то стоял и тоже прислушивался.
Вздыбив жёсткую шёрстку, леший-погорелец припал к облезлому крашеному полу, готовый в любую секунду порскнуть под кровать или снова обмереть, прикинувшись обломком сосны. Оба ждали, подёргают снаружи ручку двери или не подёргают. Обошлось, не подёргали. Секунду было тихо, потом кто-то, осторожно ступая, удалился.
— Спасибо, — неожиданно буркнул Копчёный.
Стасик моргнул. Давненько не говорили ему ничего подобного.
— Чо спасибо?
Права была величественная Наталья Яковлевна — чокал ангелок и впрямь многовато.
— Спасибо, что выручил… Ну, там, на пустыре…
— А чо я тебя выручил?
— Ну так они ж меня вылили…
В это трудно поверить, но, кажется, дитя устыдилось. Само-то оно с какой целью проникло на пустырь? С такой же точно — суслика вылить!
— А чо б они тебе сделали?
— Да в костёр бы бросили — и все дела!
— Слушай, — сказал Стасик. — А живи здесь у меня!
— Я тебе что, домовой? — окрысился Копчёный.
Голубенькие ангельские глаза (под левым — синячина) восторженно вспыхнули.
— А чо, и домовые тут?
— Нету.
— А чо?
— Какие ж домовые на даче? Вымерзнут за зиму…
Стасик был разочарован.
— Слышь, Копчёный… А чо ты такой маленький?
Тот нахохлился, помрачнел.
— Слыхал, небось, присловье? В траве леший вровень с травой идёт, в лесу — с лесом… А лес сгорел! Вот и хожу теперь… вровень с травой…
— Тогда в саду живи! У нас вон яблоня трёхметровая…
— Без толку, — горестно молвил Копчёный. — Яблоня же! Не ель, не сосна…
За дверью снова послышались шаги, и собеседники метнулись кто куда: Копчёный — под койку, Стасик — к порогу (вынуть ножку из ручки).
— А почему это ты с табуреткой? — не поняла мама. Всполошилась, вспомнила, что честное слово на этот раз с отпрыска взять забыли, оглядела углы, потолок. Никаких признаков подготовки к побегу. Успокоилась, поджала губы. — Пойдём обедать, вояка… Но имей в виду: с участка теперь — ни ногой!
* * *
От утаённой на обеде котлеты Копчёный решительно отказался: сами, мол, ешьте горелое. Придумают тоже — мясо на огне палить! Должно быть, питался одними грибами да ягодами.
Выпущенный из карцера Стасик расположился в самом безопасном месте — среди зарослей крапивы за сараем. Родители туда не совались.
— Слушай, давай я тебя в рощу отнесу, — предложил он Копчёному. — Там тополя здоровые…