Следующим утром мы были у большого холма, где рыжебородый проводник дал команду остановиться.
Я жестом подозвал к себе охотниц.
— Что скажете? Кто может там обитать?
Девушки всерьёз задумались, осматривая холм и окрестности профессиональным взглядом.
— Крупных следов нет, значит, выходит из берлоги зверь редко. Возможно, тварь умеет впадать в спячку. — высказалась Фия.
— Холм достаточно большой, чтобы образовывать естественную пещеру. Там может быть весьма крупная тварь. — тряхнула головой Тея.
— Проводник сказал мне, что вход в логово с другой стороны холма. — кивнул я.
— Зачем нам вообще это охота? Мы могли бы просто обойти логово, и двигаться дальше. — пристально посмотрела на меня Мелайя.
— Варвары уважают силу. — с намёком сказал я.
— И мы должны убить зверя, чтобы доказать её? — скептически посмотрела на меня немертвая охотница.
— Нет. Я пойду один. И это не обсуждается.
— Здесь мало еды. Кто бы это ни был, он всеяден и непривередлив в рационе. Иначе просто не смог бы выжить здесь. — высказалась последней Лара.
— Значит, точно определить вид вы не можете. — заключил я. — Разбейте лагерь и ждите меня здесь. Я ненадолго.
Я медленно двинулся вокруг холма, внимательно всматриваясь в него. Несмотря на то что охотницы не смогли определить зверя, информация всё же была полезной: странники имели обширный бестиарий. И все звери, подходящие под высказанные критерии, не были мне угрозой. Впрочем, это могла быть и неизвестная мне тварь, что водиться только на севере.
Вокруг было пустынно. Снег в это части севера выпадал редко, и потому на равнинах вокруг храма встречалась желтоватая, пожухлая трава и редкие кустарники. Широкий каменистый холм, казалось, не скрывает в себе ничего интересного, однако в одном неприметном, слегка прикрытом мхом склоне можно было разглядеть широкий, несколько метровый провал, который буквально выгрызли в камне.
В известных мне бестиариях была только одна тварь, что строила подобные норы, и до сего дня мне не доводилось с ней встречаться. Её звали камнегрызом - в числе прочего и за то, что всеядная зверюга могла грызть даже мел и минеральные отложения для пропитания.
Подобрав несколько увесистых камней, я принялся кидать их в пещеру издалека. Несколько бросков пришлись в никуда, однако на пятом броске я уловил отличившийся звук. Это был не удар камня о камень. Это был удар камня об что-то другое.
Изнутри послышалось глухое ворчание. Что-то зашевелилось во тьме пещеры, и вскоре на свет появился он.
Камнегрыз не был таким уж большим, на самом деле. Чем-то зверюга напоминала медведя: толстое туловище, четыре крепких когтистых ноги. Однако будучи в несколько раз больше, тварь имела круглую, приплюснутую голову. Маленькие, глубоко посаженные чёрные глаза-бусинки без выражения смотрели на меня. Из бестиария я знал, что зажмурившись, камнегрыз способен сомкнуть хитиновые пластины на глазах, надёжно защищая их.