— Всё готово? — спросил я одного из монахов в храме.
— Проходите в зал, ваша милость. — степенно кивнул жрец в серой робе.
Четверо жрецов — присутствующих для одной лишь торжественности момента стояли по бокам в небольшом, но красиво украшенном зале, где происходили посвящения и свадьбы. Киана слегка удивлённо осматривала его, пока я шёл к месту главы церемонии. Развернувшись, я скомандовал ей:
— Назови своё имя.
— Киана. — несколько растерянно ответила девушка, не понимая, что происходит.
Выпрямившись во весь рост и захлопнув забрало шлема, я обнажил меч и, воткнув его в пол, спросил:
— Киана из Таллистрии. Клянёшься ли ты…
Сияющие глаза девушки, осознавшей, что происходит, сказали мне она готова поклясться в чём угодно.
Я полагал, что после первого организованного тайника для книги меня ожидает очередной разговор во сне. Но это было ошибкой: едва я остался один после посвящения Кианы, тихий, вкрадчивый шёпот, раздающийся словно со всех сторон, уведомил меня о грядущей встрече:
За городом. Ночью.
Конечно, он не представился. Но сквозящее ледяное равнодушие я бы узнал из тысячи голосов.
Пока Киана праздновала с охотницами свой новый статус, я направлялся в ближайший лес. Найдя небольшую поляну, я сосредоточился на чувстве жизни, которое давалось всё тяжелее и тяжелее.
Возможно, меня ещё хватит на этот поход. Однако дальше мне придётся искать альтернативу — с дальнейшим ростом моего мастерства в искусстве смерти жизненная сенсорика покинет меня.
За этими размышлениями меня и застал он. Демон, дух или нечто иное… То, что до сих пор я терялся в догадках относительно его природы заставляло лишь скрипеть зубами.
Присутствие могущественной, подавляющей силы накрыло поляну. Чувство жизни погасло и пропало, словно накрытое пеленой, и я остро ощутил, что стоит этой твари лишь пожелать — и всё вокруг обратится в прах, не оставив ничего живого на сотни метров окрест. Размытое серое облако сгустилось из воздуха в центре поляны. В висках закололо, и, поморщившись, я высказался:
— Мог бы появляться с меньшим числом спецэффектов.
— Тебе не стоит забывать, с кем ты имеешь дело.
— И с кем же? — с любопытством поинтересовался я.
— Ты спрятал одну книгу. Поэтому получаешь право на один урок. Спрашивай. — проигнорировал мой вопрос демон.
— Прежде чем мы начнём… Теперь ты не можешь претендовать на мою душу, верно? Я стал мастером, написал книгу, не погибнув и не покинул Тиал к этому времени. Условия сделки выполнены.
— Хочешь разорвать сделку? — равнодушно осведомился голос.
— Нет, пожалуй, я бы не отказался взять ещё несколько уроков. Лишь уточняю, дабы не было споров далее.