– Горбо!
С ужасом глядя на дрыгающие ноги снерга, дети бросились на помощь, но большой чёрный козёл с жёлтыми глазами успел развернуться и теперь рыл землю раздвоенным копытом задней ноги. Шустрый Балдри уже сидел на яблоне.
Дверь домика со скрипом отворилась. На пороге возник ворох лохмотьев, оказавшийся сгорбленной от старости женщиной. В руках она держала сковородку и обглоданную кость.
– Господин Рогонос, ваш обед готов.
Голос женщины был столь же хрупкий, как и она сама, – надтреснутый, ломкий, дрожащий. Она ударила костью о сковородку, козёл обернулся и подбежал к ней, кроткий как ягнёнок. Из-под капюшона своего рваного плаща женщина изучающе посмотрела на гостей.
– Странная вы компания, – заметила она, наблюдая, как Пип и Флора переворачивают мокрого Горбо ногами вниз и ставят на землю. – Вам обязательно топить своих блох в моей дождевой бочке, господин Снерг?
– Занятный у вас способ благословлять, – объявил Горбо, закончив отплёвываться.
Старуха улыбнулась.
– Немногие забредают так далеко в лес, чтобы попросить благословения. Большинство моих гостей приходят за проклятиями.
– Только не мы, – сказал Горбо. – Мы не хотим причинять неприятности. Всё, что нам нужно, это миленькое счастливое окончание нашего путешествия.
Женщина покачала головой.
– С этим я не смогу вам помочь. Счастливые окончания не продаются. Вы должны сочинить своё собственное. Кто это там угнездился, как попугай, на моей яблоне?
Позвякивая бубенцами, Балдри спрыгнул на землю, прошёлся со звоном колесом и представился:
– Балдри, Придворный Шут, Поставщик Веселья, Назначенный Королём, к вашим услугам, мадам. Я привёл к вам этого славного парнишку из снергов и этих невинных детишек. Они потерялись, одиноки, и им нужна ваша помощь, чтобы переправиться через реку и вернуться туда, где им следует быть.
– Люди всегда надеются, что одолжения достанутся им даром, – вздохнула старуха. – На моём попечении Господин Рогонос и полдесятка, если не больше, маленьких кошечек, да и мне самой корочка хлеба не помешала бы. Вот, смотрите, мне приходится шить мою одежду из крысиных шкурок. – Она выставила ногу. За её шлёпанцами тянулись крысиные хвосты.
Флора отступила на шаг назад. Старуха продолжала:
– Если вам нужна моя помощь… Во сколько вы её оцените?
Наступило молчание.
– Вот. – Порывшись в кармане, Горбо выудил монету, которую ему дала мисс Ваткинс. – На ней голова короля. А когда мисс Ваткинс услышит, что вы помогли спасти этих детей и посодействовали их возвращению в «Солнечную бухту», она даст вам больше. Мисс Ваткинс очень мудрая и щедрая дама.