– Если уж говорить о детях… – задумчиво произнёс Балдри. – Те двое наверху… Если мы их немного утолстим, подложим под одежду что-нибудь, они вполне могут сойти за снергов. Король ничего не поймёт – у него в бороде больше ума, чем в голове. Тогда награда будет три раза по семнадцать серебряных монет. Это получится… в общем, получится очень много монет.
– Боюсь, мы больше не увидим твоего снерга. – Вдова Мелдрум снова наполнила стакан Балдри. – Он тоже отъел от моего имбирного пряника. В Бедственном Болоте тебе особенно нужны мозги. Если заснёшь там, один, в темноте, то, скорее всего, утра больше не увидишь. Еще до восхода солнца твои косточки обглодают дочиста.
Балдри нахмурился.
– Я думал, ты послала его, чтобы он принёс тебе корешки.
Вдова Мелдрум рассмеялась и взяла в руки зонтик.
– Ты ещё не понял, Ломастер Дурак, что мне можно доверять не больше, чем тебе? В моей кладовке полным-полно мандрагоровых корешков, и новые мне не нужны. А ещё меньше мне нужно, чтобы здесь болтался какой-то снерг и путался у меня под ногами. Дети другое дело. Я не отдам девчонку ни тебе, ни Королю Кулу. Она часть моего плана.
– Какого плана? – заинтересовался Балдри.
– Тут всё дело в одной маленькой мести. – Вдова Мелдрум сидела, рассеянно покручивая зонтик. Её взгляд остановился на пряничном домике и на маленьких кричащих марципановых личиках. – Все эти годы там, в горах, среди троллей и гоблинов, я выжидала. Когда прошло достаточно времени и мир забыл обо мне, я спустилась с гор и затеяла здесь своё маленькое дело с проклятиями и прочим. Но я дала себе слово и должна его сдержать… – Из острия зонтика вырвался сноп искр, по стенам имбирного домика пошли сполохи лилового и пурпурного пламени. Несколько марципановых фигурок растаяли, превратившись в липкие лужицы. – Мне никогда не надоедает делать это, – мечтательно сказала вдова.
Внезапно в глазах Балдри зажглось лукавство.
– А что, если Король Кул узнает, что бедная старуха, живущая на краю болота, – та самая ведьма, которая олягушатила его невесту? Предположим, кто-нибудь расскажет ему это? Сколько будет стоить, чтобы мой рот оказался на замке? – Ухмыляясь, он осушил стакан. – Бедная старая матушка Мелдрум, вы не такая уж мудрая женщина, как я погляжу. Вы рассказали мне слишком много!
– Да, правда, рассказала, – согласилась она. – Какая жалость. А мне так понравилась наша милая болтовня.
– Что?.. – Балдри попытался встать, но его лицо вдруг покрылось липким потом. Он покачался на ногах и снова рухнул на стул.
– Только дурак может выпить три стакана ведьмина ликёра, – сказала вдова Мелдрум.