Вокруг дома деревянный забор, слева густой тёмный лес, справа поле. За дом вела мощеная камнем тропинка. Небольшой чистенький огородик, за ним сад с какими-то разноцветными фруктами. Пахло летом и яблоками. Невдалеке сарай, оттуда слышны размеренные удары.
Осмотревшись, побежала к деревьям. Раз Джо это выращивает, значит, можно есть, потому что бульон давно выветрился из меня, а брать еду в доме без спросу не могу. Я только потянулась за желтеньким кругляшом, похожим на сливу, как сзади кто-то кашлянул.
— Я бы не стал это есть, — улыбнулся мужчина, когда я взвизгнула и отскочила.
— Верельский остролист полезен лишь, когда поспеет, а сейчас можно только расстройство живота заработать.
— Фууу…, - выдохнула облегченно, — ты точно убить меня хочешь. Нельзя же так пугать!
— Вот, — Джо протянул мне красное нечто, похожее на авокадо. — Это попробуй.
Когда я взяла фрукт, он развернулся и пошел обратно. Я, разумеется, кинулась за ним.
— Джо, а давай поговорим!
— Говори, — буркнул он, укладывая полено на огромный пень поудобней.
— Джо, ты отшельник, да? Потому в глуши живешь? А у тебя телефона спутникового нет, случайно, ну или машины, чтобы к цивилизации выбраться. А то мои родные волнуются, наверное.
Мужчина замер с занесенным топором, пристально глянул на меня и разрубил полено.
— Послушай, Алекс, ты ведь умная девочка, да и я не дурак, давай поговорим серьезно, — я лишь махнула головой, пока он присаживался на пень. — Думаю, ты уже заметила, что тут все немного не такое, как у вас дома.
Я снова промолчала, кивнув.
— И еда другая, и деревья, и одежда, — он показал свою простую рубаху с завязками у шеи и темные полотняные штаны. — Ты ведь уже догадываешься, что дело не только в местности…
Я скривилась. Опять подкатывала истерика. Сердце в груди заколотилось, в носу защипало.
— Не реви! — гаркнул собеседник.
— Не буду, — глубоко задышала, пытаясь успокоится.
— Посмотри на это с другой стороны: не каждому выпадает такое приключение. Ты молодая, умная, у тебя раскрылись магканалы. Да за тебя все парни подерутся, чтобы в жены взять! Девушки с сильным магическим даром, это большая редкость. Может даже, если повезет, выскочишь замуж за кого-то породовитей.
Слёзы высохли сами собой. На место паники, пришел ужас.
— К-какой з-замуж? К-когда?
— Тебе сейчас сколько? Лет четырнадцать? — я согласно кивнула. — Ну вот, в пятнадцать и выдадут.
— К-кто? — я заикалась на каждом слове, всё больше холодея.
— А вот это нам с тобой надо решить. Но сначала, — мужчина поднялся на ноги, — идём в дом, тебя нужно покормить. А то никто тебя такую тощую не полюбит.