— Разве это имеет какое-то значение? — неуверенно спросил Ардон, обычно после такого вступления его ждал не шуточный разнос.
— Ты, вообще, помнишь, что являешься будущим главой нашего дома? Ты такие вещи должен на раз-два просекать, — начала свой разнос Эльза, отмечая про себя, что стала больше использовать в своей речи слова и выражения своего отца. Очень уж они иногда подходили моменту.
— Так ладно, дай-ка подумать. Приглашения личные, пришли всем членам молодого поколения семьи, Имперский бал проводится для всей значимой знати на планете. Зилот-разрушитель, это же смотрины! — наконец-то понял Ардон.
— Вот именно. Нас там будут сватать и предлагать династические союзы. Четыре члена молодого поколения, это четыре шанса на успех, — поддакнула ему Эльза.
— И не пойти нельзя. Единственное оправдание отказа от вызова во дворец — это смерть, — картинно схватившись за голову, взвыл Ардон.
— Нам всем это предстоит пережить рано или поздно, главное — в другом. Когда обычно проводится Имперский бал? — задала еще один провокационный вопрос Эльза.
— Зимой, в конце года… — тут же выпалил и замолчал Ардон.
— Вот именно, а сейчас только начало осени. Император не хотел, чтобы отец был там, а это значит, основной удар придётся на нас, с матушкой Амавэль.
— Почему политика — это всегда так сложно и запутанно? — начал на показ хныкать Ардон, как любил это делать в детстве.
— Не волнуйся, отец, тоже приготовил сюрприз на этот случай. Так что у меня для тебя есть поручение. Если всё получится, им там будет уже не до нас, — лукаво улыбаясь, заявила Эльза Рэд.
— Всё, что угодно, сестра. Всё, что угодно…
* * *
В назначенное время к Императорскому дворцу начали съезжаться гости.
Многие из них были недовольны переносом почти на четыре месяца сроков проведения мероприятия. Однако те, кто догадывался об их причинах, не собрались упускать своего шанса.
Шикарно разодетые дамы выходили из своих не менее шикарных флаеров и, в основном, по одиночке спешили ко входу, постоянно оглядываясь вокруг, словно встревоженные воробьи в поисках корма.
Великовозрастные матроны и престарелые главы благородных семейств на этот раз решили остаться дома и послали вместо себя своих наследников и детей, от чего бал стал сразу очень молодежным.
Молодые люди, многие из которых впервые оказались во дворце, старались вести себя холодно и равнодушно, но их живые, горящие интересом глаза выдавали их с головой.
Появление семьи Рэд сразу же приковало всеобщее внимание. Но, как ни странно, больше всего его удостоился сопровождавший госпожу Амавэль, высокий, подтянутый Эльдар с красивым аристократическим лицом.