…«Парни» стояли, ощетинившись стволами, и трясло их точно так же, как меня и Ганса. Трое ребят Флопа, словно елочные украшения, висели на ветках того самого дуба, к которому совсем недавно был привязан Поэль. Сам Флоп, мирно сложив на животе руки, лежал на дне выкопанной могильщиками ямы. На груди у него покоилась рация - та самая, которой совсем недавно воспользовался некто. Ни Поэля, ни его телохранителей на поляне уже не было. Не было и машины, доставившей их сюда. «Тойота» бригадира весело догорала на отдалении, и огненные блики перебивали мертвящий свет фар, делая лица повешенных переменчиво зловещими.
- На все про все у этих тварей было не более пятнадцати минут, - заикаясь, проговорил Ганс.
Я сосредоточенно кивнул. Все-таки профессионалом он был неплохим, соображал быстро и в нужном направлении. Покосившись на часы, я нахмурился. В самом деле! Успеть укокошить четверых - причем троих из них вздернуть на высоченное Дерево, а после убрать лишние тела, отвязать Поэля и удрать - на это способны были только отъявленные шустряки.
- Куда они могли скрыться? - тихо спросил я. Вопрос заставил Ганса встряхнуться.
- Встречных машин попалось всего две - замызганный «Пикапчик» и «Жигуленок» с семейством. Значит, судя по всему, уходили в противоположную от города сторону. Послать следом машину?
Я покачал головой.
- Думаю, не догоним…
В глубине леса всполошенно закричали птицы. Мы переглянулись.
- Но там снега по пояс! - пролепетал Ганс, - Не могли же они рвануть туда. Правда, если у них снегоходы…
- Взять из автомобилей фонари! - распорядился. - Обшарить все вокруг! Должны быть следы… пусть кто-нибудь перережет веревки.
Парни зашевелились. Один, забросив автомат спину, полез на дуб, двое бросились к машинам фонарями.
Вглядываясь во все мало-мальски подозрительно мы медленно описали вокруг поляну неровную спираль. В принципе противник действительно мог улизнуть в лес - на тех же снегоходах. Импортные «Полярисы» запросто рвут под полторы сотни кэмэ. И дороги им никакой не нужно. Однако ни гусеничных, ни лыжных следов мы не обнаружили. Хватало вороньих отметин, в одном месте отыскалась цепочка беличьих «лап», но более ничем примечательным усыпанный снегом ландшафт нас не порадовал.
- Значит, все-таки шоссе?
Ганс кивнул, и в этот самый момент все фонари одновременно погасли. Беззвучно, как будто кто-то мягко нажал единый тумблер. Встревоженно оглядевшись, я обнаружил, что стою один посреди черного леса. И даже не леса, а чего-то более напоминающего странный камыш. Березы и сосны съежившись, стали вдесятеро меньше. И не было уже ни Луны, ни звезд. Ветер, что недавно с шелестом скользил по макушкам голых деревьев, куда-то запропал, меня окружала абсолютная тишина. И что-то ещё присутствовало во всем этом. Что-то особенное, не поддающееся описанию, отчего все видимое приобретало мрачноватый могильный оттенок.